奧斯汀子爵府的案子塵埃落定后，凱恩的生活進入了一段相對平靜的時期。

說是平靜，也只是相對而言。守夜人的訓練沒有停，米勒博士的監測沒有停，就連“灰鐮”小隊的任務也沒有停——格雷森隊長似乎有意讓他多參與一些低風險的行動，積累實戰經驗。

但至少，沒有人在追殺他。沒有怪物在暗處窺視他。沒有瘋狂的低語在深夜涌入他的腦海。

這種平靜，對凱恩·莫雷蒂而言，已經是奢侈。

序列8“復誦者”的晉升已經過去四個多月。魔藥正在他體內緩緩消化，那些曾經需要刻意維持的能力，如今正變得越來越“本能”。他能感覺到，自己離完全掌握這個序列、觸摸下一個門檻，還有一段距離。

米勒博士說，消化魔藥急不得。太快，會留下隱患；太慢，會被困在原地。關鍵是找到那個平衡點。

凱恩在找。

與此同時，他的財務狀況也漸漸寬裕起來。正式線人的周薪是一鎊十先令，加上零星任務累積的貢獻點兌換成的現金，以及子爵府案后安德森探員特意批的一筆“特別津貼”——每月下來，扣除日常開銷和偶爾購買的訓練資源，竟然還能有些結余。

但這些錢，大部分都流向了米勒博士的實驗室。

那筆15鎊的借款，凱恩沒有拖欠。他每個月從薪水里擠出三到四鎊，分次償還，還主動加上了博士當初約定的利息。到本月初，最后一筆欠款剛剛結清。

米勒博士接過那最后的幾張鈔票時，臉上難得地露出了一絲極淡的、幾乎可以忽略不計的笑意。

“債務清訖。”他說，將一張收據推過來，“你的信用記錄，我會在檔案里注明。”

凱恩接過收據，小心折好，收入口袋。

“謝謝您，博士。”他說，“沒有您的支持，我走不到現在這一步。”

博士擺了擺手。“互惠互利而已。你的數據對我很有價值，這比十五鎊重要得多。”

話雖如此，凱恩知道，自己欠博士的，遠不止那十五鎊。那些指導、那些提醒、那些在關鍵時刻拉他一把的話——這些東西，是還不清的。

但他也只能先記在心里，等將來有能力了，再慢慢還。

這天傍晚，凱恩剛從守夜人分部回到臭水巷，就看到一個陌生的身影站在樓下。

那是一個老人。

他穿著一件剪裁考究但式樣略顯陳舊的黑色禮服，漿洗得筆挺的白色襯衫，領口系著一條銀灰色的領巾。他的頭發已經全白，梳得一絲不茍，臉上布滿歲月刻下的皺紋，但那雙眼睛——灰藍色的，清澈而銳利——正靜靜地望向走來的凱恩。

僅僅是站在那里，他就和臭水巷的骯臟、嘈雜、破敗形成了一種近乎刺眼的對比。幾個路過的鄰居下意識地繞開他走，仿佛靠近他會弄臟他身上那種屬于另一個世界的氣息。

凱恩的腳步微微一頓。他迅速在記憶中搜索這張面孔，確認自己從未見過這個人。

老人看到凱恩走近，微微欠身。那欠身的幅度恰到好處——既表達了敬意，又維持著老派貴族背景的從容與尊嚴。

“請問，可是凱恩·莫雷蒂少爺？”老人的聲音蒼老但清晰，帶著一種久經訓練的平穩。

“是我。”凱恩沒有放松警惕，“您是？”

“老仆名叫本森，是埃德蒙·莫雷蒂伯爵家的管家，奉老爺之命，前來拜訪。”老人從懷中取出一封信，雙手遞上，“這是老爺給您的信。”

埃德蒙·莫雷蒂。

凱恩心中一動。這個名字在那封短箋上出現過——那位遠房伯爵，莫雷蒂家族如今爵位最高的人。

他接過信封，封口處壓著一枚暗紅色的蠟印，紋路是一只站在斷橡木上的渡鴉，周圍環繞著三顆星。和上次那封短箋的印記一模一樣。

“請上樓說話。”凱恩側身讓開。

他引著老人走上那架吱呀作響的木質樓梯。身后傳來鄰居們壓抑的竊竊私語——臭水巷的租戶們，已經很久沒見過這種“體面人”出現在這里了。

房間很小，只有一張床、一張桌、一把椅。凱恩將唯一的那把椅子讓給本森，自己坐在床沿。

老人沒有立刻坐下。他的目光在房間里緩緩掃過——那張簡陋的床鋪，那扇積滿灰塵的窗戶，那墻角堆放的幾件破舊雜物——然后，才在椅子上落座。他的臉上沒有任何表情，但那雙灰藍色的眼睛里，閃過一絲難以察覺的波動。

“少爺的住處……”他緩緩開口，斟酌著措辭，“比老仆預想的要簡樸許多。”

凱恩淡淡一笑。“莫雷蒂家的產業，到我父親手里時已經所剩無幾。父親過世后，就更沒什么可說的了。能有個遮風擋雨的地方，已是萬幸。”

本森沉默了兩秒，然后點了點頭。他沒有繼續這個話題，而是示意凱恩拆信。

凱恩撕開封口，抽出里面的信紙——兩張，而不是一張。還有一張折疊整齊的紙片，他展開一看，是一張銀莊的匯票，面額一百鎊。

他的手指微微一頓。

一百鎊。

他抬起頭，看向本森。老人依舊靜靜地坐在那里，等待他讀完信。

凱恩低下頭，開始讀信。

信紙上的字跡蒼勁有力，措辭正式而克制：

“凱恩·莫雷蒂吾侄：

此前奧斯汀子爵來信，對你多有贊譽。近日又有幾位朋友提及你的名字，言談間不乏欣賞。作為莫雷蒂家的長輩，我甚感欣慰。

隨信奉上的一百鎊，是我個人對你的一點資助。你如今在守夜人那里做事，需要用錢的地方只會越來越多。這筆錢，你且收著，用于購置所需之物，提升自身之力。

守夜人是一條值得走的路，但并非唯一的路。你在那里站穩腳跟，積累經驗，增長見識——這都是好事。將來若有需要家族出力之處，莫雷蒂家自會為你敞開大門。

此信由本森親送，日后若有需要，可通過他聯絡我。

——埃德蒙·莫雷蒂”

凱恩看完信，沉默了很久。

一百鎊。

這不是資助，這是投資。甚至不是投資，是……定金。

但，他無法拒絕。

“將來若有需要家族出力之處”——這句話的潛臺詞，再清楚不過了。家族在他身上看到了價值，愿意提前下注，期待未來某一天能收回回報。

他將信紙折好，放回信封。抬起頭，看向本森。

“本森先生，”凱恩開口，聲音平穩，“埃德蒙老爺的信，我讀完了。能否請教您一件事？”

“少爺請講。”

“老爺信中說，‘將來若有需要家族出力之處’——這話是什么意思？我只是個沒落分支的次子，能給家族出什么力？”

本森沉默了片刻，那雙灰藍色的眼睛里閃過一絲復雜的光芒。

“少爺，老仆只是個送信的，老爺的心思，老仆不敢妄加揣測。”他頓了頓，語氣變得更加謹慎，“但老仆跟隨老爺多年，多少知道一些——老爺看重的，不是少爺現在能做什么，而是少爺將來能成為什么。”

他將“將來”兩個字說得格外清晰。

凱恩點了點頭。他沒有再追問。

“替我謝謝埃德蒙老爺。”他說，“錢，我收下了。信，我看完了。請轉告老爺，我會……記住他的話。”

本森站起身，再次微微欠身。

“少爺的話，老仆一定帶到。”他走到門口，又回過頭來，目光在凱恩臉上停留了一瞬，“少爺保重。臭水巷……不是久留之地。”

說完，他推門而出。那身黑色的禮服很快消失在昏暗的樓梯間里，只剩下樓梯吱呀的余音。

凱恩站在窗前，看著那個身影穿過樓下的人群，消失在濃霧之中。

他低頭看著手中那張一百鎊的匯票，沉默了很久。

一百鎊。

足夠他過上比現在好的多的生活，足夠他購置一批昂貴的晉升材料，足夠他在那條晉升之路上，跨出至關重要的一步。

但這筆錢的背后，是一條鎖鏈。

“將來若有需要家族出力之處”——他知道那句話意味著什么。意味著當那一天到來時，他很難拒絕。意味著他今天收下的每一鎊，都將變成未來的某一天，必須償還的債。

他可以選擇不收。可以把這張匯票撕碎，告訴本森：莫雷蒂家的孩子，不需要這種“資助”。

但他沒有。

因為他需要這筆錢。不是為了家族，是為了他自己。為了變強，為了活下去，為了在那些將他視為棋子的勢力面前，終有一日能成為執棋的人。

骨氣只在該展示時展示。

他將匯票小心折好，收入貼身口袋，和懷表放在一起。

表殼冰涼，匯票溫熱。

指針依舊停在11:59。

兩天后，凱恩出現在“渡鴉集市”。

這是灰港市地下世界最著名的黑市之一，藏匿于老城區一片廢棄倉庫的深處。入口需要穿過三家看起來毫無關聯的店面，走過兩條被垃圾和老鼠占據的巷道，最后推開一扇偽裝成墻壁的鐵門。

門后，是另一個世界。

昏暗的煤氣燈下，數十個攤位依次排開。攤主們或穿著破舊的長袍，或戴著遮住半張臉的兜帽，沉默地坐在自己的貨物后面。貨物五花八門——浸泡在福爾馬林里的器官、刻滿符文的骨頭、閃爍著詭異光芒的水晶、以及無數凱恩叫不出名字的東西。

空氣中彌漫著草藥、血腥、鐵銹和某種說不清的**氣味。那種氣味濃得幾乎可以用舌頭嘗到，每一次呼吸都像是在喝一杯被污染的湯。

凱恩壓了壓帽檐，向深處走去。

他要去的地方，是那個熟悉的攤位——“影子商人”。

攤主依舊穿著那件褪色的灰色長袍，臉上戴著半張銀質面具，只露出線條冷硬的下巴和一雙死水般平靜的眼睛。他看到凱恩走近，目光微微一動——那是一種極細微的變化，如果不是上次交易時仔細觀察過，幾乎察覺不到。

“又是你。”影子商人開口，聲音沙啞得像砂紙，“上次的輔助材料用完了？”

凱恩在攤位前站定，從懷中取出一張紙條，放在柜臺上。

“這次要這個。”

影子商人拿起紙條，掃了一眼。那雙死水般的眼睛里，閃過一絲難以捉摸的光芒。

“‘褪色的肖像畫顏料’、‘身份證明文件的灰燼’……”他抬起頭，看向凱恩，“‘竊影人’。爬得挺快。”

凱恩沒有回答。

影子商人也沒有指望他回答。他從攤位下方取出幾個盒子，一一打開，放在凱恩面前。

第一個盒子里，是一小管灰白色的粉末，在昏暗中泛著微弱的熒光。那是“褪色的肖像畫顏料”——真正從被遺忘的肖像上刮下的顏料，蘊含著“身份被遺忘”的靈性回響。

第二個盒子里，是一小撮黑色的灰燼，被密封在水晶瓶中。那是“身份證明文件的灰燼”——曾經證明一個人存在的文件，如今只剩下這些殘留物。

第三個盒子里，是三瓶輔助材料：記憶穩定劑、靈性調和液、以及一小塊據說能幫助穩定“竊影”過程的共鳴水晶碎片。

“主材料，一套八十鎊。”影子商人說，聲音平淡得像在討論天氣，“輔助材料，一套十鎊。一共九十鎊。”

凱恩點了點頭。和他估算的差不多。

他從懷中取出那張一百鎊的匯票，放在柜臺上。

影子商人拿起匯票，對著昏暗的煤氣燈看了一眼。那張銀質面具下，似乎傳來一聲極輕的笑聲——幾乎分辨不出是嘲諷還是感慨，應該是注意到了伯爵的簽字。

“家族的錢？”他問，語氣隨意得像在閑聊。

凱恩的心微微一跳，但臉上沒有任何變化。

“銀莊的票，見票即付。”他說，避開了那個問題。

影子商人沒有再問。他將匯票收了起來，從柜臺下取出一個破舊的皮袋，將那幾個盒子裝進去，推到凱恩面前。

“九十鎊，收你九十。”他說，“熟人價，不坑你。”

凱恩接過皮袋，掂了掂。沉甸甸的，帶著那些材料特有的、冰涼而詭異的觸感。

“謝了。”他說，轉身離開。

走出“渡鴉集市”，重新踏入那片濃霧籠罩的街道時，凱恩長長地吐出一口氣。

口袋里還剩下十鎊匯票，加上之前剩下的一點現金，足夠他應付接下來幾個月的開銷。而那個皮袋里，裝著序列7“竊影人”的完整材料——只要他能成功晉升，就能擁有真正的潛行能力，能在影子中行走，能在需要時從他人的感知中消失。

但他知道，這只是第一步。

真正的挑戰，是晉升儀式本身。而他現在的魔藥消化進度，才剛到百分之六十左右。

急不得。

第二天下午，凱恩出現在米勒博士的實驗室。

博士正在調試一臺復雜的儀器，聽到門響，頭也不抬地說：“買魔藥了？”

“到手了。”凱恩將那個破舊的皮袋放在實驗臺上。

米勒博士這才抬起頭。他打開皮袋，一一檢查那些盒子，然后用儀器掃描了一遍，點了點頭。

“品質中等偏上，夠用了。”他放下材料，看向凱恩，“錢哪來的？”

凱恩沉默了兩秒。

“家族給的。”他說。

米勒博士的眉毛微微揚起。那雙灰白色的眼睛里，閃過一絲難以捉摸的光芒。

“一百鎊？”

“一百鎊。買了材料，還剩十。”

博士沉默了片刻，然后緩緩開口。

“凱恩，”他的聲音比平時更低沉，更嚴肅，“你知道這意味著什么嗎？”

凱恩點頭。

“知道。”

“知道就好。”博士推了推眼鏡，重新拿起那些材料，一邊檢查一邊說，“家族的錢，往往帶著鎖鏈。你收下這筆錢，就等于默認了那條鎖鏈的存在。將來有一天，他們提出要求，你很難拒絕。”

凱恩沒有說話。

博士放下材料，轉過身看著他。那雙永遠不帶感情的眼睛里，此刻竟然有一絲……復雜的意味。

“我不是勸你別收。”他說，“事實上，你收得很對。晉升需要錢，你沒有其他來源，這筆錢來得正是時候。我只是提醒你——知道鎖鏈的存在，比假裝它不存在要好。知道自己是棋子，比以為自己是棋手要好。”

他頓了頓。

“而且，你把錢用在了刀刃上。買材料，而不是揮霍。這很好。”

凱恩抬起頭，看著博士。

“博士，”他說，“我欠您的十五鎊，上個月才還清。如果沒有這筆錢，我至少要再攢三年，才能湊夠‘竊影人’的材料。三年時間，誰知道會發生什么？”

博士點了點頭。

“所以我說你收得對。”他轉過身，從書架上取出一本厚厚的筆記，翻到某一頁，推到凱恩面前，“但你要記住——知道鎖鏈的存在，比假裝它不存在要好。知道自己是棋子，比以為自己是棋手要好。”

凱恩接過筆記，鄭重地點了點頭。

“我明白，博士。”他說，“棋子也可以有棋子的覺悟。在棋盤上活得更久，變得更強，直到有一天，能掀翻棋盤。”

博士的嘴角微微動了動——那是一個幾乎可以忽略不計的弧度，但在米勒博士臉上，已經算是難得的笑容了。

“很好。”他說，“繼續保持這個覺悟。”

他轉過身，目光落在那堆“竊影人”的材料上，忽然想起什么似的。

“對了，這些材料，你想現在就處理嗎？”

凱恩一怔。“處理？”

博士拿起那管“褪色的肖像畫顏料”，對著燈光看了看。

“‘竊影人’的魔藥，調配過程對時機和環境有要求。但如果你愿意，我可以幫你把它們預處理成便攜的‘晉升合劑’。”他放下顏料，解釋道，“這樣，當你完全消化完‘復誦者’、找到合適的晉升時機時，可以直接服用，而不必臨時調配。更重要的是——它可以隨身攜帶，在關鍵時刻使用。”

凱恩心中一動。

“關鍵時刻？”

“比如，在戰斗中臨陣突破。”博士的聲音更加低沉，“雖然危險，但有時是唯一的生路。序列7‘竊影人’的能力，能在瞬間從敵人的感知中消失。如果你被逼到絕境，又恰好消化完畢，服下合劑完成晉升——你就有可能活下來。”

他頓了頓。

“當然，這是最后的手段。晉升需要儀式，需要合適的環境，倉促行事風險極大。但……有準備，總比沒有好。”

凱恩沉默了片刻，然后點頭。

“那就麻煩您了，博士。”

博士擺了擺手，開始動手處理那些材料。他的動作精準而熟練，仿佛做過無數次。他將顏料粉末與灰燼按比例混合，加入幾種輔助溶劑，然后用靈性火焰緩緩加熱。玻璃器皿中的液體漸漸變成一種深邃的、仿佛能吸收光線的灰黑色，表面偶爾泛起漣漪，像是有什么東西在里面流動。

整個過程中，博士一言不發，只是偶爾調整火焰的溫度，或是添加一兩滴不知名的液體。凱恩靜靜地站在一旁，看著那團黑暗在器皿中成型。

大約半小時后，博士熄滅了火焰。那團液體已經濃縮成一小管拇指大小的、近乎純黑的粘稠液體，裝在特制的水晶瓶中。瓶身上刻著幾道細密的符文，散發著微弱的靈性波動。

“好了。”博士將水晶瓶遞給凱恩，“‘竊影人’晉升合劑。攜帶方便，保質期大約六個月。超過期限，效力會逐漸衰減。”

凱恩接過那支小瓶，入手冰涼，卻隱約能感受到內部蘊含的、幾乎要溢出的力量。

“服用時需要注意什么？”

“首先，必須確認你的‘復誦者’魔藥已經完全消化。其次，最好在‘身份邊界’附近服用——比如被遺忘者的墓地、廢棄的身份登記處，或者某個曾經存在過卻被抹去的人最后出現的地方。這些環境能幫助儀式穩定。”博士推了推眼鏡，“如果在戰斗中被迫服用，盡量找一個能提供‘遺忘’或‘消失’意象的地方。哪怕只是墻角、陰影，也比空曠處好。”

凱恩點了點頭，將水晶瓶小心地收入貼身口袋，和懷表放在一起。

“謝謝您，博士。”

“不用謝。”博士重新坐回椅子上，“你是我最重要的研究樣本，我可不想你隨隨便便就死了。提前準備，是對數據的負責。”

話雖如此，凱恩知道，博士的關心早已超出了“樣本”的范疇。但他沒有說破，只是微微欠身，轉身離開了實驗室。

走出實驗室，走在回B3層生活區的灰色走廊里，凱恩的腦海中反復回響著博士的那句話。

“知道自己是棋子，比以為自己是棋手要好。”

他摸了下胸口的口袋。懷表冰涼，那封來自埃德蒙·莫雷蒂的信，就放在它旁邊。

家族將他視為一枚棋子，一枚未來可以使用的棋子。

守夜人將他視為一個有用的線人，一個值得培養的潛力股。

“灰鐮”小隊將他視為一個新兵，一個需要打磨的刀刃。

而他自己——凱恩·莫雷蒂——他知道自己是誰嗎？

是那個穿越而來的歷史系研究生陸昭？是那個落魄貴族次子凱恩？還是那個正在一步步消化“復誦者”魔藥的非凡者？

他不知道。