沈元英被他看得有些心慌，垂下眼簾，聲音更低了：“我……我有什么好保重的。倒是你，我聽說，皇上最近對你……”她欲言又止，眼中憂慮更甚。

看著她毫不掩飾的關切，想起沈元平在北疆的支撐，淑貴妃在宮中的周旋，楊博起冷硬的心湖，也不禁泛起一絲漣漪。

他忽然伸出手，握住了沈元英遞信后未來得及收回的手腕。

“元英。”他聲音低沉，帶著一絲溫和，指尖在她細膩的腕間皮膚上摩挲，“楊某非草木，侯爺與娘娘的厚意，還有你……我銘感于心。”

沈元英渾身一顫，手腕被他溫熱的手掌握住，那略顯粗糙的指腹摩擦帶來的觸感，讓她從手腕到心尖都泛起一陣酥麻。

她臉頰瞬間紅透，想要抽回手，卻只能掙扎了一下，便任由他握著，心跳如擂鼓。

之前幾次接觸的暖昧記憶涌上心頭，讓她更是羞怯難當。

“你……”她羞得不敢抬頭，只覺得被他碰觸的肌膚滾燙。

楊博起看著她羞紅的臉頰，心中那點漣漪似乎有擴大的趨勢。

他手上微微用力，將她拉近了些。

沈元英低呼一聲，幾乎要撞入他懷中，慌忙抬起另一只手抵住他胸膛，才穩住身形。

兩人距離極近，呼吸可聞。

沈元英能聞到他身上清冽的男子氣息，混合著淡淡的書墨香，讓她頭暈目眩。

“督、督主……博起，別……”她羞得無地自容，卻又無力掙脫，或者說，內心深處并不想掙脫。

楊博起低頭，看著她鮮艷欲滴的唇瓣，喉結微動。

就在他幾乎要遵循本能，俯身更進一步時，書房外忽然傳來馮子騫刻意加重的咳嗽聲。

“督主，有緊急公文送到，需您即刻批閱。”馮子騫的聲音在門外響起。

旖旎的氣氛瞬間被打破，沈元英猛地用力抽回手，連退兩步，匆匆整理了一下略有凌亂的衣袖，聲音發顫：“既、既然督主有公務，便不打擾了。藥膳方子……我、我改日再來請教！”

說完，幾乎不敢再看楊博起一眼，轉身快步離去，背影帶著明顯的慌亂。

楊博起望著她匆匆離去的背影，又低頭看了看自己空落落的手掌，上面似乎還殘留著對方手腕肌膚的細膩觸感。

他閉了閉眼，再睜開時，眼中已恢復一片清明冷靜。

“進來。”他沉聲道。

馮子騫推門而入，目不斜視，將一份公文呈上。

楊博起接過，迅速瀏覽，是北疆沈元平發來的例行軍務簡報，并無特別緊急之處。

他看了馮子騫一眼，馮子騫垂首斂目，狀若無事。

楊博起心中了然，知道馮子騫是見沈元英久不出，尋了個借口來打斷。

他并未點破，只淡淡道：“知道了，放這兒吧。”

馮子騫應聲退下。書房內重歸寂靜，但空氣中還殘留著一絲馨香，提醒著那短暫微妙的接觸。

……

科場案余波未平，兩淮鹽政又起波瀾。

這一日，兩淮鹽運使的加急奏報送入宮中，言及鹽引滯銷，鹽稅虧空竟高達百萬兩之巨！

皇帝覽奏，又驚又怒，鹽稅乃國庫重要收入，兩淮更是鹽稅重地，此等虧空，實動搖國本！

乾清宮內，氣氛凝重。

皇帝臉色鐵青，將奏折重重摔在御案之上：“豈有此理！兩淮鹽稅，年年遞減，今年竟虧空百萬！戶部是干什么吃的？鹽運使是干什么吃的？！”

戶部尚書戰戰兢兢出列，冷汗淋漓：“陛下息怒，臣、臣有失察之罪……然兩淮鹽務，積弊已久，鹽商囤積居奇，私鹽泛濫，官鹽滯銷，以致稅收銳減……”

“積弊已久？私鹽泛濫？”皇帝冷笑，目光掃過殿中眾臣，最后落在楊博起身上，“楊愛卿，東廠監察天下，兩淮鹽務如此糜爛，你可知情？”

楊博起早有準備，從容出列，躬身奏道：“回陛下，臣確有風聞。據東廠所查，兩淮鹽稅虧空，根源并非天災，實為**。”

“乃因部分鹽商與地方官員、與某些京城權貴勾結，大肆私販官鹽，侵吞稅銀，中飽私囊，以致正引滯銷，國庫空虛。”

他此言一出，殿中不少官員，尤其是與鹽務、江南有牽連的，臉色都變了變。

皇帝眼神銳利：“哦？勾結？與何人勾結？私販多少？侵吞幾何？你可有實證？”

“回陛下，此等勾結，隱秘非常，牽涉甚廣，非一時可查。”

“臣目前只有零星線索，尚需深入查證，方能拿到確鑿證據，以免打草驚蛇，冤枉無辜。”

楊博起回答得不卑不亢，既點出問題嚴重性，又未將話說死。

皇帝沉吟片刻，眼中光芒閃爍。

鹽務水深，牽扯利益盤根錯節，他何嘗不知。

此案，既是國事，也是試探楊博起能力與忠心的試金石，說不定可能還是一個陷阱。

“既如此，”皇帝目光掃過楊博起，又瞥了一眼身旁垂手侍立的黃錦，“楊博起，朕命你為欽差，暗查兩淮鹽稅虧空一案！務必給朕查個水落石出，無論涉及何人，絕不姑息！”

“黃錦，你派司禮監得力的人手，協助楊愛卿查案，一應所需，由司禮監調配。”

“臣遵旨！”楊博起與黃錦同時躬身領命。

兩人目光在空中一觸，旋即分開，皆是平靜無波，內里卻波濤暗涌。

皇帝讓司禮監協助，名為協助，實為監視。此案，果然是燙手山芋，亦是龍潭虎穴。

退朝后，楊博起回到東廠衙署，神色沉靜。莫三郎，馮子騫、雷橫、趙德福等心腹皆在。

“督主，此案兇險。”莫三郎率先開口，面色凝重，“鹽務牽連極廣，地方官員、鹽商、漕幫，甚至京城勛貴、皇室宗親，利益盤根錯節。”

“皇上讓黃錦的人跟著，擺明了是不放心，要看著您查。”

“查不出，是督主失職無能；查淺了，敷衍了事，皇上不滿；查深了，觸動太多人的利益，恐成眾矢之的；若真查到與皇室、勛貴有關，更是進退兩難。”

馮子騫也道：“督主，此案分明是個火坑。皇上這是既要您把虧空補上，又不想臟了自己的手，還要看您如何應對各方勢力，更要借黃錦的眼盯著您。一步行差踏錯，便是萬劫不復。”