沈元平深夜來(lái)訪后的第三日,一名年約二十五六、膚色黝黑的青年軍官,帶著十名同樣精氣內(nèi)斂的士卒,來(lái)到了柳條巷欽差行轅。
為首的軍官自稱趙虎,奉鎮(zhèn)北將軍之命,前來(lái)“補(bǔ)充行轅護(hù)衛(wèi),聽(tīng)候欽差大人差遣”。
楊博起在書(shū)房單獨(dú)接見(jiàn)了趙虎,此人話不多,但眼神清亮堅(jiān)定,行禮時(shí)動(dòng)作干凈利落,自帶一股久經(jīng)沙場(chǎng)的剽悍氣息。
楊博起并未多問(wèn)沈元平,只是看似隨意地考校了趙虎幾個(gè)問(wèn)題,關(guān)于綏遠(yuǎn)城防、周邊地形、以及若遇襲擾該如何應(yīng)對(duì)。
趙虎對(duì)答如流,不僅熟知地理,對(duì)城中三教九流、各條明暗勢(shì)力的分布也頗有見(jiàn)解,更提出幾種切實(shí)可行的警戒與反擊方案,思路清晰,膽大心細(xì)。
“趙校尉曾在將軍親衛(wèi)中任何職?”楊博起問(wèn)。
“回大人,末將曾任將軍親衛(wèi)隊(duì)副,兼管夜不收哨探。”趙虎回答得簡(jiǎn)潔。
夜不收,乃是軍中最精銳的偵察尖兵。
楊博起心中了然,沈元平這是把手里最鋒利的匕首之一送來(lái)了。
他點(diǎn)點(diǎn)頭:“既如此,行轅外圍警戒、夜間巡查,以及城中部分暗樁的布設(shè)與聯(lián)絡(luò),便交由趙校尉負(fù)責(zé)。周挺、韓成兩位將軍主理內(nèi)部護(hù)衛(wèi)與軍務(wù)。你三人需精誠(chéng)合作。”
“末將領(lǐng)命!”趙虎抱拳,聲音不大,卻擲地有聲。
有了趙虎這支生力軍加入,行轅的防衛(wèi)頓時(shí)更加嚴(yán)密,且對(duì)綏遠(yuǎn)城內(nèi)的風(fēng)吹草動(dòng),也多了一雙敏銳的眼睛。
楊博起將暗中保護(hù)蘇月棠、監(jiān)視賀蘭梟及其黨羽動(dòng)向的任務(wù),也交給了趙虎部分人手。
賀蘭梟贈(zèng)予的那對(duì)胡姬,被安置在后院廂房,除了每日定時(shí)送飯的仆婦,幾乎不與外人接觸,顯得異常安分。
但楊博起通過(guò)莫三郎的暗中觀察,發(fā)現(xiàn)其中一名胡姬,曾試圖以金銀賄賂送飯的仆婦,打探楊博起的起居習(xí)慣,被仆婦嚴(yán)詞拒絕并上報(bào)。
楊博起也并不追究,暗中卻讓莫三郎更加盯緊。
真正的殺招,來(lái)自另一個(gè)意想不到的方向——柳如絲。
自那日凝翠軒夜宴后,柳如絲這位賀蘭梟府中的樂(lè)伎之首,似乎并未引起太多注意。
然而,就在趙虎到任后的第五日,賀蘭梟再次派人送來(lái)請(qǐng)?zhí)麠畈┢疬^(guò)府“品鑒新得的古琴”,并“聆聽(tīng)柳大家新譜的曲子”。
楊博起以“感染風(fēng)寒,身體微恙”為由婉拒,但賀蘭梟極為“體貼”,次日便遣柳如絲帶著那架所謂的“古琴”,親至行轅,名為“獻(xiàn)曲為欽差大人解悶”。
柳如絲一身清冷打扮,懷抱琵琶,而非古琴,在書(shū)房為楊博起獨(dú)奏一曲。
琴音淙淙,技藝確已臻化境。
奏罷,她盈盈起身,柔聲道:“大人抱恙,賀蘭老爺特命奴婢前來(lái),一則獻(xiàn)曲,二則……”
“老爺知奴婢略通藥理,特備了上好的老山參和血燕,已交與貴府廚下,叮囑每日為大人燉煮參湯,最是滋補(bǔ)潤(rùn)肺。”
隨后,她以“調(diào)試琴弦”為由,在書(shū)房稍作停留,期間“不慎”打翻了自己帶來(lái)的一小盒香粉,香氣彌漫。她連聲道歉,收拾干凈后方才告辭離去。
這一切,看似合情合理,還體現(xiàn)了賀蘭梟的“周到”與柳如絲的“恭謹(jǐn)”。
然而,柳如絲離去后不久,一直潛伏在行轅暗處的莫三郎,出現(xiàn)在楊博起面前,遞上一個(gè)用油紙包著的小小瓷瓶,低聲道:“柳如絲調(diào)試琴弦時(shí),指甲縫里彈了些許粉末進(jìn)大人的茶壺。”
“這是我從壺嘴里弄出來(lái)的,和她打翻的香粉氣味不同,我疑心是藥。”
楊博起眼神一冷,根據(jù)自己的醫(yī)術(shù)來(lái)判斷,這必然是一種慢性毒藥,但為了謹(jǐn)慎起見(jiàn),他立刻召來(lái)蘇月棠。
蘇月棠仔細(xì)檢視那少許粉末,又湊近嗅了嗅,臉色微變:“大人,此物……民女曾在父親收藏的一本偏方雜記中見(jiàn)過(guò)類似描述,色白無(wú)味,遇水即溶,名為‘百日咳’。”
“并非真令人咳嗽百日,而是少量服用,初時(shí)僅覺(jué)喉間微癢,似染風(fēng)寒,隨后咳嗽漸重,傷及肺腑,體虛力弱,纏綿難愈,狀似癆癥,卻查不出具體病因。”
“若長(zhǎng)期服用,心肺衰竭而亡。下毒之人,好生陰毒!”
果然!
賀蘭梟見(jiàn)金銀美女無(wú)效,便換了更隱秘陰狠的手段,讓柳如絲以獻(xiàn)曲、送藥為名下毒!
若非莫三郎眼力超凡,幾乎就要著了道兒!
那所謂的參湯血燕,恐怕也只是為了掩蓋日后“病情”的幌子,其中也可能加了別的東西。
“將計(jì)就計(jì)。”楊博起沉吟片刻,果斷道,“莫兄,有勞你暗中調(diào)換我日常飲食茶水,確保無(wú)毒。”
“蘇姑娘,我稍后會(huì)飲下茶水,做出風(fēng)寒咳嗽之狀。”
“你需配合,以醫(yī)士身份為我診治,言語(yǔ)間可暗示病情蹊蹺,似是勞累過(guò)度又染風(fēng)寒,但莫要點(diǎn)破中毒。對(duì)外,便說(shuō)我需要靜養(yǎng)幾日。”
“大人,這太冒險(xiǎn)了!”蘇月棠急道。
“無(wú)妨,藥已調(diào)換,只是做戲。我要看看,我這一病,誰(shuí)會(huì)最先跳出來(lái)。”楊博起目光冰冷,“賀蘭梟,還有那位秦副將,恐怕都等不及了。”
果然,楊博起“病倒”的消息傳出后,秦百川第一時(shí)間前來(lái)“探病”,帶來(lái)不少“名貴藥材”,言辭懇切,憂心忡忡。
賀蘭梟也派人送來(lái)問(wèn)候和補(bǔ)品,楊博起只讓周挺出面接待,自己則臥病不出,咳嗽聲時(shí)斷時(shí)續(xù)。
蘇月棠以“煎藥看護(hù)”為由,幾乎常駐楊博起居所外間。
一次“診脈”后,她皺眉對(duì)負(fù)責(zé)照料的小內(nèi)侍道:“大人這病,來(lái)得有些怪。似是風(fēng)寒入體,卻又夾雜虛火,咳嗽深重,傷了肺經(jīng)。”
“房?jī)?nèi)這安神香,氣味似乎過(guò)于濃郁了些,于大人病情恐有窒礙,可暫且撤去,開(kāi)窗通風(fēng)為宜。”她看似隨口一提,卻已暗中點(diǎn)出熏香可能有問(wèn)題。
事后檢查,那熏香中果然被摻入了能加重咳嗽的藥物。
下毒者心思縝密,雙管齊下,既要楊博起的命,還要做得天衣無(wú)縫。
楊博起“病勢(shì)”稍重,暫停了一切公開(kāi)活動(dòng)。
綏遠(yuǎn)城中,暗地里開(kāi)始流傳一些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ),有說(shuō)欽差水土不服的,有說(shuō)路上受了驚嚇的,也有一兩句極其隱晦的,說(shuō)“京里來(lái)的貴人,身子骨弱,經(jīng)不起邊關(guān)苦寒煞氣”。