火鍋的熱氣氤氳，在這溫暖的霧氣中，身份、地位的隔閡似乎也暫時(shí)消融了。

小順子講起了宮里的趣事，青黛補(bǔ)充著細(xì)節(jié)，沈元英偶爾插一句，淑貴妃含笑聽(tīng)著，楊博起則安靜地涮著菜，時(shí)不時(shí)給大家添湯。

“說(shuō)起來(lái)，”小順子忽然道，“奴才今兒聽(tīng)說(shuō)了一件事。魏掌印好像在找什么人，動(dòng)用了宮外的好些關(guān)系呢。”

楊博起手中筷子一頓：“哦？找什么人？”

“具體的奴才不清楚，只聽(tīng)說(shuō)是找一個(gè)女人，好像在黑市上做生意的。”小順子壓低聲音，“說(shuō)是跟什么木頭有關(guān)。”

楊博起立刻就明白了，魏恒果然在查紅姑。

“管他找誰(shuí)。”他淡淡道，“咱們吃咱們的。”

淑貴妃看了他一眼，眼中閃過(guò)一絲憂慮，但沒(méi)有說(shuō)什么。

火鍋吃到一半，雪下得更大了。

鵝毛般的雪片從天空飄落，很快就在院子里積了厚厚一層。

屋檐下掛起了冰棱，在燈籠的光照下晶瑩剔透。

“好大的雪。”淑貴妃望著窗外，“明早起來(lái)，怕是要銀裝素裹了。”

“瑞雪兆豐年。”楊博起接道，“明年定是個(gè)好年景。”

他這話說(shuō)得平淡，但淑貴妃聽(tīng)出了其中的深意。

明年，她的孩子就出生了。若真是個(gè)皇子，這深宮的格局，怕是要有大變動(dòng)。

而她身邊的這個(gè)男人，將是這一切變動(dòng)的關(guān)鍵。

“但愿如此。”她輕聲道。

火鍋的熱氣漸漸散去，桌上的菜肴也吃得差不多了。

小順子和青黛開(kāi)始收拾碗筷，沈元英幫著淑貴妃起身活動(dòng)。

楊博起站在窗邊，看著外面的大雪，雪花在黑暗中飛舞。

忽然，他感覺(jué)到有人走到身邊。轉(zhuǎn)頭一看，是沈元英。

“楊公公。”她低聲喚道，手里拿著他的披風(fēng)，“外頭冷，加件衣裳吧。”

楊博起接過(guò)：“多謝姑娘。”

沈元英卻沒(méi)有立刻離開(kāi)，而是和他并肩站在窗前，看著外面的大雪。

兩人之間隔著一段恰當(dāng)?shù)木嚯x，但在這寂靜的雪夜里，卻有種莫名的親近。

“楊公公。”她又開(kāi)口，聲音很輕，“你要當(dāng)心魏恒。”

楊博起轉(zhuǎn)頭看她，窗外的雪光映在她臉上，那張平日里英氣勃勃的面容，此刻顯得有些柔弱。

“我知道。”他溫聲道，“元英姑娘也要當(dāng)心。長(zhǎng)春宮這邊，還需要你來(lái)守護(hù)。”

“我會(huì)的。”沈元英重重點(diǎn)頭，“只要有我在，絕不會(huì)讓任何人傷害姐姐。”

她頓了頓，鼓起勇氣看向他：“也不會(huì)讓任何人傷害你。”

這話說(shuō)得直白，讓楊博起一時(shí)不知該如何回應(yīng)。

他看著沈元英明亮的眼睛，那里面有著不容錯(cuò)辨的真摯。

“多謝。”最終，他只吐出這兩個(gè)字。

沈元英似乎也意識(shí)到自己說(shuō)得太直接了，臉又紅了：“我去巡視外面。”

言罷，轉(zhuǎn)身快步走開(kāi)。

楊博起看著她的背影，心中五味雜陳。

沈元英剛走，淑貴妃走了過(guò)來(lái)，也站在窗邊。

她沒(méi)有看楊博起，而是望著窗外的雪：“元英是個(gè)好姑娘。”

“是。”楊博起應(yīng)道。

“她還年輕，不懂這深宮的險(xiǎn)惡。”淑貴妃緩緩道，“有時(shí)候，本宮真希望她能離開(kāi)這里，找個(gè)好人家嫁了，過(guò)太平日子。”

楊博起沉默。

“但你我都知道，那是不可能的。”淑貴妃苦笑，“從我入宮那天起，她就注定要被卷進(jìn)來(lái)了。”

她轉(zhuǎn)頭看向楊博起：“小起子，答應(yīng)本宮一件事。”

“娘娘請(qǐng)講。”

“無(wú)論將來(lái)發(fā)生什么，無(wú)論這深宮會(huì)變成什么樣，”淑貴妃一字一句道，“護(hù)著元英。”

楊博起看著她眼中的懇求，鄭重點(diǎn)頭：“娘娘放心，有我在一日，絕不會(huì)讓元英姑娘有事，更不會(huì)讓你和孩子有事。”

淑貴妃臉上露出安心的笑容：“本宮信你。”

窗外，雪還在下。紛紛揚(yáng)揚(yáng)，覆蓋了整個(gè)紫禁城。

……

御馬監(jiān)衙署的密室中，燭火搖曳。

魏恒坐在太師椅上，在他面前跪著一名黑衣探子，正是他安插在宮外最得力的眼線之一。

“揚(yáng)州私鹽案……”魏恒重復(fù)著探子稟報(bào)的關(guān)鍵詞，“五年前的舊案，卷宗在東廠，關(guān)鍵部分還被抹去了？”

“是，掌印。”探子低聲回道，“屬下多方打探，才從一個(gè)告老的東廠檔頭口中套出些消息。那案子當(dāng)年?duì)砍恫恍。瑩?jù)說(shuō)與漕運(yùn)上幾個(gè)大幫會(huì)都有干系。”

“紅姑那時(shí)在揚(yáng)州露面，用的是化名‘紅娘子’，專(zhuān)做走私珍稀木料的買(mǎi)賣(mài)。案發(fā)后她就消失了，直到三年前才在京城騾馬市重現(xiàn)。”

魏恒眉頭緊皺：“一個(gè)江湖女子，能牽扯進(jìn)私鹽案又全身而退，還能讓東廠抹去案卷……她背后定然有人。”

他站起身，在密室中踱步：“楊博起入宮前的底細(xì)，查得如何了？”

探子面露難色：“回掌印，楊博起的入宮記錄干凈得反常。內(nèi)務(wù)府的檔案記載，他是保定府人氏，父母雙亡，由叔父送入宮中。”

“屬下派人去了保定府查訪，確有其人，但鄉(xiāng)鄰都說(shuō)那孩子自幼體弱，很少露面。關(guān)鍵是……”

“關(guān)鍵是什么？”魏恒停下腳步。

“那戶人家，在楊博起入宮后第二年就舉家搬遷了，不知所蹤。”探子壓低聲音，“更蹊蹺的是，屬下在查訪時(shí)，發(fā)現(xiàn)還有另一撥人也在打聽(tīng)楊家的事，行事隱秘，像是江湖路子。”

魏恒瞳孔微縮：“江湖路子……三江會(huì)？”

“屬下不敢確定，但那撥人手法老練，對(duì)官府的路數(shù)很熟悉，不像是普通江湖人。”

魏恒坐回椅中，沉吟良久。

三江會(huì)原本起源于北狄，如今發(fā)展到江南，勢(shì)力拓展之快，超乎他的預(yù)料。

“繼續(xù)查。”他冷聲道，“兩條線并進(jìn)。一，查紅姑的底細(xì)，特別是她與宮中可有其他聯(lián)系。二，查楊博起入宮前所有能查到的蹤跡，尤其是他與江湖人物有無(wú)交集。”

“是。”探子領(lǐng)命，卻又遲疑道，“掌印，東廠那邊……若他們察覺(jué)我們?cè)诜f案……”

“東廠如今是劉謹(jǐn)當(dāng)家。”魏恒冷笑，“他若阻撓，反而說(shuō)明這其中真有貓膩。”

他頓了頓，眼中閃過(guò)狠色：“必要時(shí)，可以動(dòng)用‘那些人’。”

探子渾身一震：“掌印是說(shuō)……關(guān)外的那條線？”

“不錯(cuò)。”魏恒從懷中取出一枚青銅令牌，扔給探子，“持此令去見(jiàn)‘黑風(fēng)’，讓他動(dòng)用關(guān)外的暗樁，從北邊查起。楊博起若是真有問(wèn)題，未必只有江南一條線。”

“屬下明白！”探子接過(guò)令牌，鄭重收好。

待探子退下，魏恒獨(dú)自坐在密室中，燭火將他陰沉的臉映得明暗不定。

楊博起啊楊博起，你到底是什么來(lái)路？

一個(gè)太監(jiān)，能驅(qū)使江湖勢(shì)力，能讓高無(wú)庸、劉謹(jǐn)這等人物青睞，能短短時(shí)間內(nèi)爬到內(nèi)官監(jiān)掌印的位置……

“不管你是誰(shuí)，”魏恒喃喃自語(yǔ)，眼中殺機(jī)畢露，“擋了咱家的路，就只有死路一條。”