賈寶玉聲音低啞沉悶，全無半分真切。

他腦中嗡嗡作響，李守中關于科舉禁忌、文章法度的長篇大論，他半句也沒聽進去，滿心滿腦都盤踞著周顯那張溫潤含笑的臉，還有那句刺耳的“……銘記不忘……定當相報”。

李守中見賈寶玉如此這般魂不守舍，思緒紛飛，不由得眉心微蹙，一絲不易察覺的失望掠過眼底，卻終究顧及賈政顏面，未曾言語。

賈政見狀，胸中一股濁氣翻騰，面色雖竭力維持平靜，那眼底卻已蘊了雷霆。

他并未立時發作，只眸光沉沉，轉向賈寶玉，聲音不高，卻字字如冰珠墜地：

“方才你李伯父一番金玉之言，剖析科場關隘，字字千鈞。你且說說，主要講了幾點禁忌。”

賈寶玉聞聽此言，心頭猛地一沉，恰似一盆雪水自頂門澆下。

他方才一顆心全系在如何尋隙令周顯難堪，于那等關乎仕途經濟的言語，何曾入得耳去。

此刻被父親問住，登時如坐針氈，額角沁出細密冷汗，喉間滾了滾，只擠出些含糊字眼：

“這……父親……李伯父……講的是……講的是……文章氣象……法度……還有……還有……”

他吞吞吐吐，語焉不詳，面頰漲得通紅，哪里說得出個子丑寅卯。

賈政眼見兒子這般不堪，面上那點強裝的淡然再也繃不住，一層青氣浮上臉膛，目光如炬，直刺寶玉：

“多少寒窗苦讀的飽學之士，窮經皓首，只盼能得你李伯父片語指點而不得其門。”

“你可倒好，身在寶山，竟空手而回。”

“你這孽障，方才那心神，究竟飛去了哪個腌臜角落？”

話語雖未厲聲呵斥，那平靜之下蘊含的怒意與失望，卻比疾言厲色更令寶玉膽寒。

他如遭重擊，慌忙起身，頭顱幾乎垂到胸口，身子微微發顫，只覺堂內眾人目光皆如芒刺在背，竟是一個字也答不上來，指尖冰冷，指甲掐進掌心亦渾然不覺。

一旁默觀的周顯，此時唇角微牽，浮起一絲溫潤笑意，起身向賈政拱了拱手，聲音清朗和緩：

“伯父息怒。寶兄弟尚在少年，心性未定，原是該活潑跳脫之時。”

“待年齒漸長，閱歷稍深，自然沉穩端方。此乃常情，伯父不必過于苛責。”

李守中亦順勢撫須，咳嗽一聲，略帶幾分中氣不足地接道：

“存周兄且暫息雷霆之怒。”

“寶玉年少，一時未能領會老夫絮絮之言，亦是尋常。”

“老夫近年雖因這病骨支離，未曾開山授徒，然你我兩家本是姻親，骨肉至親。”

“日后寶玉若有意于進學一道，老夫自當傾囊相授，點撥一二。”

“此非朝夕之功，存周兄亦不必急于當下。”

眼見周顯與李守中相繼出言轉圜，賈政胸中那口郁氣方稍稍泄去幾分。

他深知李守中身份貴重，此番肯如此說，已是天大顏面。

賈政深吸一口氣，強壓下怒意，目光如冷電般掃過賈寶玉，沉聲道：

“若非看在你李伯父與周世兄面上，今日定不輕饒你這糊涂東西。”

“你李伯父方才字字珠璣，句句皆是千金不易的金科玉律，旁人求之不得。”

“你竟敢如此怠慢，心思飄忽做此失禮之舉，再敢生出半點懈怠輕狂，仔細你的皮。”

賈寶玉嚇得面色慘白如紙，唯恐父親盛怒之下真個動了家法，忙不迭躬身，聲音帶著幾分驚惶的顫抖：

“兒子……兒子不敢了，兒子謹記父親教誨，再不敢怠慢李伯父金玉之言。”

賈政見他如此，面上神色才緩了一緩，卻依舊肅然。

他轉向李守中與周顯，面上帶了幾分愧意：

“家門不幸，養此頑劣，倒讓親家翁與顯哥兒見笑了。”

李守中淡然擺手：

“少年心性，存周兄過于嚴苛了。”

周顯亦含笑附和：

“伯父言重，此乃骨肉天性，何來見笑。”

堂內氣氛經此一番波折，雖賈政極力挽回，終究添了一層無形的滯澀。

賈政不欲冷場，便引著話題轉向些金石書畫、古籍珍玩等風雅之事。

李守中博聞強識，言談間每每切中肯綮；周顯根基深厚，應對從容，引經據典，見解不俗；賈政亦是此道中人，三人倒也談得頗為相契。

賈寶玉經了方才那一遭，早已嚇破了膽，如鵪鶉般老老實實端坐一旁，再不敢有絲毫異動，只豎起耳朵聽著，生怕父親目光掃來時自己又露了怯，倒真顯出幾分“乖寶寶”的安靜模樣，只是那眼底深處，不甘與怨懟依舊郁結不散。

不覺間，日影悄然移過中庭，已至午牌時分。賈政興致頗高，便吩咐底下備席。

不多時，一桌精致的席面便在榮禧堂側廳擺開，山珍海味，水陸雜陳，極顯國公府氣派。

李守中因體弱遵醫囑忌酒，便以香茗代酒。

賈政、周顯舉杯相敬，一時間杯盞交錯，氣氛又升騰幾分暖意。

酒過數巡，菜過五味。

席間談笑風生，賈寶玉悶坐一旁，眼見周顯談吐從容，深得父親與李守中青眼，又思及林妹妹之事，心中那點怨氣如藤蔓纏繞，越勒越緊。

他覷了個眾人話語稍歇的空隙，壯著膽子站起身來，垂首向賈政道：

“老爺，今日親聆李伯父教誨，又有周世兄這等才俊在座，實乃難得的文會雅集。”

“兒子久聞周世兄才名遠播，冠絕江南，不獨制藝文章，想必詩詞一道亦是精妙絕倫。”

“兒子愚鈍，斗膽想向周世兄請教切磋一二，以詩佐興，未知父親與周世兄意下如何？”

賈政聞言，微微一怔。

他雖不重詩詞小道，視之為“雜學”，然文會之上，吟詠唱和本是常事，倒也不算突兀。

只是他心知周顯主攻科舉，恐其于詩詞上未必用心，若倉促應對，反顯尷尬，故面上不動聲色，只溫和看向周顯詢道：

“顯哥兒以為如何？犬子冒昧，若覺不便，只當他頑童心性胡言罷了。”

其言語間已為周顯留了臺階。