話音未落，薛寶釵便自知失言，戛然而止，只余下一點未盡之意在暮氣沉沉的室內悄然彌散。

薛姨媽臉上的笑容凝固了片刻，隨即化作一片深沉的感慨，眼神也黯淡下來。

她伸手撫了撫女兒光滑的鬢角，聲音帶著幾分認命的蒼涼：

“我的兒，這話……也只能在娘兒倆跟前說說了。”

“說到底，士農工商，咱們家頂著個‘皇商’的名頭，聽著光鮮，可在那些真正清貴的世家眼里，終究不過是替天子操持‘末業’的，骨子里，還是低人一頭的商賈。”

“說句掏心窩子的話——”

薛姨媽的聲音壓得更低，帶著一種近乎殘酷的自省。

“若非如今榮國府也早不是國公爺在世時的光景，顯出幾分內囊空盡的疲態來，咱們薛家這樣的門第，只怕……只怕連寶玉這門親事，也是攀不上的。”

“林家，那是世代列侯的根基，真正的書香清貴，林姑爺更是探花及第，做過蘭臺寺大夫、巡鹽御史的人物！”

“那是浸在骨子里的尊榮。”

“縱然如今只剩林姑娘一個孤女，那份門楣的底色，又豈是咱們家披金戴銀能比得上的。”

她長長地吁出一口氣，像是要把胸中的郁結都吐出來，滿是疲憊地搖了搖頭。

“想開些吧，傻孩子，這都是命里注定的事，強求不得。”

薛寶釵聽著母親這番直白而略顯刺耳的話語，那雙總是蘊著沉穩與智慧的眸子里，清晰地掠過一絲不甘。

那不甘如同投入平靜深潭的石子，雖未激起波濤，卻在清澈的水底攪動了沉積的沙塵，讓她整個人在那端莊雍容的姿態里，顯出片刻的凝滯。

薛寶釵并未反駁，只是擱在膝上的手，交疊的指尖下意識地收緊了些，修剪完美的指甲在柔軟的衣料上壓出幾道細微的褶皺。

她微微頷首，唇線抿得端正，應了一聲：

“女兒省得。”

聲音依舊平穩，只是那平靜之下，方才眼底掠過的不甘，已然沉淀為一種更深沉、更難以言說的沉寂。

時間一晃，轉眼半個月光景轉瞬即逝。

京師東城地面，新開了一家洋貨商行，門面軒敞，漆彩鮮明，正是賈璉使人操辦起來的。

因店中售賣皆是南洋諸島運來的奇珍異寶、香料珠玉，甚是稀罕難得，正迎合了京師權貴人家獵奇尚奢的口味。

開張以來日日賓客盈門，車馬不絕，生意端的興隆無比，真可謂日進斗金。

另一邊，榮國府內，賈寶玉自那日在母親跟前摔玉哭鬧一場后，初時仍是郁結不樂，整日悶在怡紅院中長吁短嘆，茶飯無心。

鬧騰了幾日，漸漸地竟偃旗息鼓，沒了聲息，只偶爾在園中遇見黛玉，目光癡纏片刻，便低了頭匆匆避過，再不似往日那般湊近說笑。

王夫人看在眼里，只道是兒子終究想開了，或是少年心性來得快去得也快，雖有幾分疑惑，卻也放下心來，只吩咐下人平日多留心照看些，莫要再生事端。

她自己則將全副心思都轉到另一樁事上，暗自盤算著該如何尋機攪擾，務要將林黛玉與周顯這門親事攪黃了方休。

周顯自那日與賈赦父子達成密約后，除卻安排芍藥、牡丹入府護衛黛玉，又將榮國府諸事稍作安頓，便不再多費心神。

畢竟來年春闈才是眼前頭等大事，遂一一拜訪了周家在京師的幾房故舊親朋，略盡禮節后，便閉門謝客，只待在城東別院內潛心攻讀，焚膏繼晷，用功備至，只待春闈一展身手。

這日清早，書房內靜寂無聲，唯有書頁翻動的細微聲響。

周顯正凝神細覽經籍文章，門外響起篤篤輕叩。

墨雨的聲音隔著門簾傳來，恭敬稟道：

“少爺，榮國府政老爺派了小廝送來請柬。”

周顯將書卷輕輕置于案頭：

“何事。”

墨雨回道：

“說是后日，政老爺的親家，原國子監祭酒李守中大人要到榮國府拜會。”

“政老爺知道少爺正在備考，特命人送來請柬，請少爺后日撥冗過府一敘。”

周顯聞言，眸光微凝。

國子監祭酒，乃執掌天下最高學府國子監之長，雖官階未必極高，卻是清流文臣中的領袖人物，其位之清貴，天下士林共仰。

李守中曾任此職，便是已經致仕，其在科場士林中的影響力依舊不可小覷。

其人門生故舊遍布朝野，深諳科場關節、文章風尚，更兼閱卷無數，眼光毒辣。

此番赴約，一則能當面聆受這位前輩大儒的點撥，于文章制藝必有裨益。

二則若得李守中青眼，得其片言只語提攜，或可在來年會試考官心中留下印象，其助力遠非尋常人脈可比。

賈政此舉，亦是用心良苦，顯見存了引薦扶持之意。

思忖既定，周顯頷首道：

“知道了，備兩份禮物，一份送至榮國府，內中物件須揀選適宜贈與府中女眷及孩童者。”

“另一份，備下上好的滋補藥材并文房清玩，后日我親攜去拜會李大人。”

墨雨心領神會，那第一份分明是為賈政兒媳李紈及其幼子賈蘭所備，口中忙應道：

“是，小的這就去預備妥當。”

轉眼便是赴約之日。

周顯用過早膳，稍事整理衣冠，便登上馬車，向榮國府駛去。車輪轆轆，碾過京師繁華街衢，約莫兩刻鐘光景，已至榮國府門前。

此刻榮禧堂內，檀香細細。

賈政正陪坐著一位老者敘話。

那老者年約六旬，須發已然花白，面容清癯，隱隱透著幾分久病纏身的蒼白倦怠。

他身穿一襲半舊的天青色湖綢直裰，外罩一件葛布對襟褂子，通身上下不見絲毫奢靡紋飾，唯腰間懸著一枚青玉素牌，溫潤含蓄。雖形容清瘦，精神亦顯不濟，然端坐時腰背猶自挺直，眉眼間沉淀著經年累月浸潤書卷而來的沉靜儒雅，正是原國子監祭酒李守中。

賈政面帶關切，溫言問道：

“親家公近來身子骨覺得如何，可還支撐得住。”