烏力罕在圣山大帳內(nèi)提出的“收縮兵力、依托圣山、利用地形周旋消耗”的戰(zhàn)略，得到了各部首領(lǐng)，尤其是兀烈臺(tái)的默許。這是目前看起來(lái)唯一有可能拖垮那支攜傾州之勢(shì)而來(lái)的復(fù)仇大軍的辦法。

為了執(zhí)行這一戰(zhàn)略，一個(gè)名義上的“草原聯(lián)軍聯(lián)合指揮部”倉(cāng)促成立。烏力罕擔(dān)任總指揮，兀烈臺(tái)坐鎮(zhèn)，各部首領(lǐng)或他們指定的將領(lǐng)作為指揮成員。指揮部做出的第一個(gè)決議，就是改變之前被動(dòng)防御的思路，主動(dòng)將殘存的主力騎兵，按照部落和熟悉地域，分散成十?dāng)?shù)個(gè)大小不一的“游騎集群”。

每個(gè)集群少則數(shù)百，多則兩三千人。他們的任務(wù)不是與楚州軍正面決戰(zhàn)，而是：利用對(duì)草原地形的熟悉，進(jìn)行大范圍的迂回、偵察、騷擾。發(fā)現(xiàn)楚州小股部隊(duì)或落單的輜重隊(duì)，則集結(jié)優(yōu)勢(shì)兵力迅速吃掉；遇到楚州主力，則立刻化整為零，利用速度優(yōu)勢(shì)遁入草原深處，絕不糾纏。同時(shí)，在圣山外圍廣闊的區(qū)域內(nèi)，建立起多層、松散的預(yù)警和烽火體系，一旦發(fā)現(xiàn)楚州軍大規(guī)模動(dòng)向，立刻燃起狼煙，通知各部和核心區(qū)域做好準(zhǔn)備。

“我們就像草原上的狼群，” 烏力罕在指揮部第一次會(huì)議上，試圖給憂心忡忡的眾人打氣，“不跟猛虎硬拼，而是不斷騷擾它，撕咬它，讓它疲憊，讓它流血，讓它抓不住我們！等它筋疲力盡，補(bǔ)給跟不上，自然就會(huì)退去！草原是我們的家，我們耗得起！”

理論聽(tīng)上去很美。各部落首領(lǐng)帶著一絲重新燃起的希望，領(lǐng)命而去，開(kāi)始組織自己的“狼群”。

然而，現(xiàn)實(shí)很快給了他們沉重而殘酷的耳光。

楚州復(fù)仇大軍的先鋒統(tǒng)帥楚風(fēng)，以及他麾下那些來(lái)自青徐和楚州本部的精銳騎手，并非對(duì)草原一無(wú)所知的菜鳥。他們中許多人本就常年與北境蠻族打交道，更配備了最好的向?qū)Вㄆ渲胁环σ蛸Q(mào)易或劫掠而熟悉草原的邊民，甚至少數(shù)因各種原因投靠的草原小部落成員）。

當(dāng)草原聯(lián)軍的“游騎集群”開(kāi)始分散活動(dòng)時(shí)，楚雄立刻捕捉到了對(duì)方的戰(zhàn)略意圖。馬上傳令楚風(fēng)，他的應(yīng)對(duì)，簡(jiǎn)單，直接，且更為高效狠辣。

一個(gè)由白鹿部殘兵和金帳某小部組成的約一千五百人游騎集群，在距離圣山三百里外的“鷹愁澗”附近，發(fā)現(xiàn)了他們認(rèn)為的“獵物”——一支約五百人的楚州騎兵押運(yùn)著幾十輛大車，行動(dòng)遲緩。集群首領(lǐng)大喜，認(rèn)為是襲擊輜重隊(duì)的良機(jī)，立刻發(fā)出集結(jié)信號(hào)，準(zhǔn)備從兩側(cè)山澗合圍。

然而，就在他們即將完成包圍圈時(shí)，四面突然響起了比他們更密集、更急促的馬蹄聲！楚風(fēng)親率超過(guò)三千精銳騎兵，仿佛從地底冒出，反而將他們反包圍在了狹窄的澗谷之中！原來(lái)那支“輜重隊(duì)”根本就是誘餌，車內(nèi)裝的不是糧草，而是覆甲的重步兵和強(qiáng)弩手！

一場(chǎng)毫無(wú)懸念的屠殺。草原聯(lián)軍這個(gè)集群幾乎全軍覆沒(méi)，只有寥寥數(shù)十人拼死逃出，帶回了第一個(gè)噩耗：楚州軍對(duì)他們的動(dòng)向似乎了如指掌，而且調(diào)動(dòng)兵力比他們更快、更隱蔽！

南蠻聯(lián)軍在幾個(gè)關(guān)鍵高地設(shè)立的烽火臺(tái)和瞭望哨，本是戰(zhàn)略的眼睛。但楚風(fēng)派出了大量以獵戶和山地兵為主的精銳小分隊(duì)，他們擅長(zhǎng)潛行和攀爬，往往在深夜或黎明前最黑暗的時(shí)刻發(fā)起突襲。許多烽火臺(tái)在被襲擊時(shí)，甚至連點(diǎn)燃狼煙的機(jī)會(huì)都沒(méi)有，哨兵就被悄無(wú)聲息地抹了脖子。即使偶爾有一兩處成功點(diǎn)燃烽火，指引來(lái)的也不是聯(lián)軍的援軍，而是早已埋伏在附近、以逸待勞的楚州騎兵。

短短十余日，聯(lián)軍花費(fèi)大力氣建立的外圍預(yù)警體系被拔除了七七八八，變成了聾子和瞎子。各游騎集群失去了統(tǒng)一的情報(bào)指引，開(kāi)始像沒(méi)頭蒼蠅一樣在草原上亂撞，反而更容易落入楚風(fēng)精心布置的陷阱。

草原聯(lián)軍化整為零，楚風(fēng)則以其人之道還治其人之身，甚至更甚。他將手中最精銳、機(jī)動(dòng)性最強(qiáng)的騎兵也分成數(shù)個(gè)追擊集群，每個(gè)集群人數(shù)不多，但裝備精良，一人雙馬甚至三馬，配備強(qiáng)弓勁弩，專挑聯(lián)軍那些落單的、疲憊的、或者剛剛完成一次襲擊正在休整的“狼群”下手。

這些楚州追擊集群如同附骨之疽，一旦咬住目標(biāo)，便不死不休。他們不追求全殲，而是像狼群捕獵大型動(dòng)物一樣，不斷撕咬，驅(qū)趕，消耗。聯(lián)軍的一個(gè)游騎集群可能今天被射殺幾十人，明天被沖散一部分，后天又被燒掉一批草料……幾天下來(lái)，建制被打殘，士氣崩潰，最終要么被追上全殲，要么潰散成無(wú)法再形成戰(zhàn)斗力的散兵游勇。

楚風(fēng)的主力騎兵并未深入追擊每一個(gè)小股敵人，他們的另一個(gè)重要任務(wù)，是執(zhí)行楚雄最冷酷的命令：摧毀一切支撐戰(zhàn)爭(zhēng)潛力的基礎(chǔ)。不僅僅是之前焚燒營(yíng)地帳篷，他們開(kāi)始有組織地焚燒秋季干枯的草場(chǎng)！在重要的水源地投擲動(dòng)物尸體污染水源！驅(qū)趕甚至屠殺沿途遇見(jiàn)的所有牛羊群！對(duì)于遷徙緩慢、試圖依靠圣山庇護(hù)的牧民聚落，更是毫不留情。

這不是軍事打擊，這是生態(tài)和生存基礎(chǔ)的毀滅。草原聯(lián)軍賴以“耗得起”的最大資本——廣闊的草原和游牧經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，正在被楚州軍以最暴烈的方式一塊塊剝離、焚毀。各部落首領(lǐng)驚恐地發(fā)現(xiàn)，不僅軍隊(duì)在流血，部落的未來(lái)——明年春天的牧場(chǎng)、賴以生存的牲畜、甚至干凈的水源——都在被迅速剝奪。

聯(lián)合指揮部的癱瘓。

壞消息雪片般飛回圣山腳下的指揮部。每一次會(huì)議都變成了互相指責(zé)和推諉的鬧劇。

“為什么我的游騎會(huì)在那里被伏擊？是不是你們的人泄露了路線？！”

“我的烽火臺(tái)被端了！說(shuō)好的側(cè)翼掩護(hù)呢？！”

“楚州人在燒我的冬牧場(chǎng)！我的部族明年吃什么？！你們必須派兵去救！”

“派兵？派誰(shuí)去？我的人現(xiàn)在都不知道在哪兒，可能早就被打散了！”

烏力罕焦頭爛額，他的命令出了圣山范圍幾乎就成了一紙空文。兀烈臺(tái)能鎮(zhèn)住場(chǎng)子，卻無(wú)法變出糧食、恢復(fù)草場(chǎng)、或者讓分散且不斷被獵殺的部隊(duì)瞬間凝聚。所謂的“聯(lián)合指揮部”，在楚州軍高效、精準(zhǔn)、殘酷的多維度打擊下，迅速淪為傳遞失敗消息和爭(zhēng)吵的場(chǎng)所，失去了任何有效的指揮協(xié)調(diào)功能。

仗著草原大？楚州軍用更快的速度和更狠的刀，把“大”變成了“無(wú)處可藏”。

分散游斗？被更專業(yè)、更兇狠的獵手分而治之，逐一獵殺。

消耗對(duì)方？自己的血液、糧食、牧草、乃至部族延續(xù)的希望，在以更快的速度被消耗殆盡。

一路敗，一路退，一路死。

聯(lián)軍所謂的戰(zhàn)略，在實(shí)戰(zhàn)中變成了一連串具體而微的慘敗和死亡。圣山腳下聚集的聯(lián)軍人數(shù)在減少，但更多的，是彌漫在每個(gè)人心頭那越來(lái)越濃重、幾乎化不開(kāi)的絕望。他們不是在和一支軍隊(duì)打仗，是在和一部高效率的、冰冷的、只為毀滅而生的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器對(duì)抗，這部機(jī)器還裹挾著五十萬(wàn)民夫和幾乎整個(gè)楚州的資源作為后盾。

當(dāng)又一個(gè)渾身是血的傳令兵沖進(jìn)大帳，哭喊著報(bào)告又一個(gè)規(guī)模較大的游騎集群在“黑石灘”遭遇楚州主力騎兵，激戰(zhàn)半日后被全殲，領(lǐng)頭的三位部落勇士全部戰(zhàn)死的消息后，大帳內(nèi)陷入了死一般的寂靜。連爭(zhēng)吵的力氣都沒(méi)有了。

巴圖看著父親瞬間佝僂下去的背影，看著兀烈臺(tái)緊閉雙眼、眉頭深鎖的模樣，看著周圍那些面如死灰、眼神空洞的各部首領(lǐng)，他知道，任何戰(zhàn)略、任何戰(zhàn)術(shù)，在絕對(duì)的實(shí)力差距和瘋狂的復(fù)仇意志面前，都蒼白無(wú)力。他舔了舔干裂出血的嘴唇，那個(gè)之前被否決過(guò)的念頭，再次不可遏制地涌了上來(lái)，成了這絕望深淵中，唯一一根可能摸到的、帶刺的稻草。

“……父親，” 巴圖的聲音沙啞得如同破鑼，在死寂中格外刺耳，“實(shí)在不行……我們……我們派個(gè)使者吧？”