冬秀嘟著嘴說道：“沒有找到，我們都快要把整個莊子掀開了，也沒有找到。就在大家一籌莫展，孟家和佟家的人急得哭天搶地的時候。他們兩個自己回來了。姑娘，您說氣不氣人？這要是奴婢的親弟弟，奴婢非給他兩巴掌不可。真能作妖！”冬秀咬著牙，憤憤不平地說道。

“呵呵！”瀾心倒是覺得沒有什么，小孩子么，正是貪玩的時候，難免會淘氣一些。笑著問道，“知道他們兩個藏到哪里了嗎？”

“沒有藏起來。”冬秀一邊用小瓢舀水給瀾心沖頭發，一邊語氣復雜地說道，“他們說，他們去了隔壁的‘歪脖村’聽故事去了。一時忘記了時間，等想起來的時候已經天黑了。那個跛腳秀才見他們兩個孩子這么小，就把他們送到莊子外，見他們遇到大人了，也就離開了。”

“歪脖村？離我們莊子很遠嗎？”瀾心好奇地問道。“因為村口長了一棵歪脖大柳樹，所以才起名叫‘歪脖村’。他們村子離我們莊子說遠不遠，說近也不近。大約要走兩刻鐘吧。像孟卓和佟小虎兩個孩子的話，怎么也要小半個時辰的。”

“那他們兩個是怎么找到那個村子的？以前有人帶他們去過？”瀾心隨意地問道，她挑起一片花瓣在手里揉搓著，看著鮮紅的汁液將圓潤的指肚染紅。隨后，有挑起一片，放在手里把玩著。

冬秀把她的頭發沖洗干凈，用干凈的棉布裹住，然后分出一縷來，再取一條帕子，絞干頭發。隨意地回答道：“聽那兩個熊孩子自己說，是一次他們在山上玩兒，看到一只兔子，就去追。追著追著就迷路了，也不知道怎么的就跑到了那個村子。他們看到有人坐在歪脖樹下講故事，他們就跑過去聽。

聽完后，就順著別人指的路，回到了莊子。后來，他們一有時間，就往隔壁村子跑。以前，都是能記住時辰的，唯有那天把時辰忘記了。姑娘，您不知道，自從那以后，他們兩個就被家里的大人看管起來了，連莊子都不許出，更別提到隔壁村子了。該！奴婢覺得早就應該這樣了。”末了，冬秀還是忍不住恨聲恨氣地加一句，顯然是被氣狠了。

瀾心毀掉一片花瓣后，忍不住又去霍霍另外一片。看著手里那柔嫩的花瓣，好奇地問道：“他們去聽誰講故事？就是你剛才說的那個跛腳秀才？”

“對，就是那個跛腳秀才。”冬秀見手中的頭發被絞干后，又分出一縷，“他是歪脖村里土生土長的人。據說，打小就聰明，學東西學得非常快。他是家里的獨子，他父母省吃儉用地送他去學堂。教他的那個先生非常喜歡他，覺得他將來一定會有所作為的。所以，就把女兒許配給了他，早早就為兩人定了親。

秀才的爹娘對那個教書先生是千恩萬謝，感激不盡。而有了這層關系后，教書先生對他教導的更認真了。不負眾望，他九歲的時候，考取童生，十二歲的時候以第一名的成績，考取了秀才。兩家人都非常高興，一起在村子里擺了三天的流水席。為了穩妥，那位教書先生，也就是那個秀才的岳父，不讓他緊接著去參加秋闈。讓他趁著年少，多讀讀書，出門游歷一番，拓寬一下視野。爭取下次秋闈的時候，一舉中的，最好重個解元回來。

秋闈的時候，他在他的爹娘，岳父、岳母以及未婚妻的簇擁下，信心十足地走進了考場。待從考場里出來的時候，雖然人有些消瘦了，但是精神還是飽滿的，對自己的文章也非常有信心。就算成不了解元，中個進士卻是沒有問題的。誰知天不隨人愿，揭榜的時候，別說是解元了，就是連個進士都沒有他的份兒。他不死心地把榜單看了一遍又一遍，最后只得垂頭喪氣地離開了。本來也沒有什么，這次不中，等著下次再考就是了。

可是偏偏在傳閱前三名文章的時候，他看到考取第一名的那個人的文章就是他在考場上做的文章。他當時非常氣憤，不管不顧地沖過去找那個人理論。結果對方死不承認，不但沒有討回公道，反倒被人打了一頓。紛亂中，腳踝骨被人碾碎了。由于治療不及時，就落下了跛腳。無法繼續考取功名，他的未婚妻家便提出退婚。他的爹娘受不了這個沉重的打擊，一病不起，相繼也去世了。

他想到城里找一份工，可是城里的那些商鋪，沒有人肯雇用他。有的商鋪是覺得他是個跛腳的人，不吉利。而有的商鋪則覺得他得罪了大人物，擔心以后會給商鋪帶來麻煩。他腿腳不利索，又干不了重活兒，所以像碼頭那些賣苦力的活兒他都沒有找到。

無奈之下，他只有回到村子里，靠著家里的三畝水田過日子。有時候，幫村子里的人寫寫信、讀讀信什么的，賺幾個銅板度日子。閑暇的時候，他會坐在村子口擺一個字攤兒。有人來求著寫信的，他就寫。沒有生意的時候，他會給圍坐在旁邊的孩子們講故事。”

瀾心無意識地把玩著手里的花瓣，垂下眼簾，若有所思地問道：“你可是聽說了這個跛腳秀才叫什么名字，今年多大？”

冬秀把瀾心的頭發順好，皺著眉頭想了一會兒，不確定地說道：“奴婢好像聽說他姓裴，叫裴杰明。今年不是二十歲就是二十一歲。”

“哦？原來這樣年輕，我還以為是個老頭子呢！”瀾心驚訝地說道。“都二十多歲了，也不算年輕了。”冬秀搖頭說道，“我聽莊子里的人說，他落榜也就是前年的事情。”她挑起眉頭，詫異地問道，“姑娘想給他個機會，讓他到咱們鋪子里幫忙嗎？”

“我是想用他，但不一定到鋪子里去。”就在剛才，一個念頭突然閃進了腦子里，但是具體如何操作，還要一步一步的來，不宜操之過急。