“你即刻南下，查清罷考真相。

記住，朕要的不是抓多少人，是挖出背后的主使。

誰在煽動，誰在資助，誰在聯絡？一查到底。”

“奴婢領旨。”

退朝后，朱由檢留下魏忠賢單獨密談。

“忠賢，這次南下，兇險異常。”朱由檢看著他。

“蜀王通敵的證據，已經有了。

但光有證據還不夠，朕要你查出他和江南士紳勾結的實據。”

魏忠賢心中一凜：“陛下是要…”

“一網打盡。”朱由檢眼中寒光閃爍。

“蜀王通敵賣國，錢謙益結黨逼宮，這兩條線，給朕并案查。

朕懷疑，他們背后還有更大的陰謀。”

“奴婢明白。但…若牽涉太廣…”

“朕給你臨機專斷之權。”朱由檢從御案下取出一柄寶劍。

“這是尚方劍，可先斬后奏。

記住，要快，要狠。在敵人反應過來之前，就把網收攏。”

魏忠賢雙手接過劍，沉甸甸的。

他知道，這一次，不是他死，就是敵亡。

“陛下，奴婢還有一事。”魏忠賢低聲道，“李娘娘那邊…”

“朕自有分寸。”朱由檢擺手，“你只管查江南。宮中之事，朕來處理。”

“是。”

魏忠賢退下后，朱由檢獨坐殿中，看著窗外又開始飄落的雪花。

他想起歷史上的崇禎，就是在這樣一個個寒冬里，一步步走向絕路。

不，他不要那樣的結局。

“王承恩。”

“老奴在。”

“去李娘娘宮中。”

長春宮內，李婉如正在繡一幅寒梅圖。

她是朱由檢登基后納的妃子，父親是京營副將，算是將門之女。

入宮一年，恩寵不衰，但始終沒有子嗣。

聽說皇帝來了，她忙起身迎接。

“臣妾恭迎陛下。”

朱由檢扶起她，看著這個溫婉的女子，心中復雜。

錦衣衛的密報顯示，她的遠房表叔李永貞在市舶司貪污，數額不小。

而她宮中的用度，也確實超出了份例。

“婉如，朕問你一事，你要如實回答。”朱由檢坐下，示意她坐在對面。

“陛下請問。”

“你表叔李永貞，在江南市舶司當差，你知道嗎？”

李婉如臉色微變：“臣妾…知道。但已多年未有往來。”

“他貪墨稅銀兩萬五千兩，你知道嗎？”

“什么？”李婉如驚得站起，“這…這不可能。表叔雖愛財，但絕不敢…”

“證據確鑿。”朱由檢看著她，“而且，有部分銀兩，流入了你的宮中。”

李婉如撲通跪倒，淚如雨下：“陛下明鑒。

臣妾宮中用度，雖有超支，但都是內廷撥付，絕未收受過宮外銀兩。

若有一句虛言，天打雷劈。”

朱由檢看著她驚慌失措的樣子，心中已信了七分。

李婉如不是個有城府的人，若真收了錢，不會是這個反應。

“起來吧。”他扶起她，“朕信你。但李永貞是你親戚，他打著你的旗號貪污，這也是事實。”

“臣妾…臣妾有罪。”李婉如哭泣道。

“愿閉門思過，削去用度，以贖罪愆。”

“那倒不必。”朱由檢沉吟，“不過，你要幫朕做一件事。”

“陛下請吩咐。”

“寫一封信，給李永貞。”朱由檢道，“就說宮中用度緊張，問他能否籌措些銀兩。但要寫得隱晦，像是尋常家書。”

李婉如一愣：“陛下這是…”

“引蛇出洞。”朱由檢淡淡道，“朕要看看，李永貞背后，還有誰。”

十一月二十五，魏忠賢的欽差船隊抵達南京。

碼頭上的氣氛詭異。一邊是士子聚集，舉著“罷考抗暴”“還我清流”的標語；

另一邊是商賈圍觀，竊竊私語；中間是應天府衙的兵丁，如臨大敵。

魏忠賢的座船靠岸時，士子中有人高喊：“閹黨禍國。”立即引起一片附和。

但魏忠賢面不改色，在錦衣衛護衛下登岸。

南京守備太監、應天府尹等官員前來迎接，他理都不理，直接上了早已備好的轎子。

“去市舶司。”

市舶司衙門設在秦淮河畔，原是一處鹽商豪宅改建。

魏忠賢到時，提舉王夢錫已率眾官員在門外恭候。

“下官恭迎魏公公。”

魏忠賢瞥了他一眼，五十多歲，白面微須，典型的江南文人模樣。但眼神閃爍，顯然心中有鬼。

“賬冊都準備好了？”

“準備好了，請公公查驗。”

進入正堂，幾十箱賬冊堆得如小山一般。

魏忠賢坐下，隨手抽出一本翻看。看了幾頁，忽然笑了。

“王提舉，你這賬做得漂亮啊。”他合上賬冊。

“收支平衡，分文不差。可惜，假的就是假的。”

王夢錫強作鎮定：“公公何出此言？這些都是實賬…”

“實賬？”魏忠賢從袖中抽出一本小冊子，“那這是什么？”

王夢錫一看，臉色大變。

那是他私藏的暗賬，記錄真實收支和貪污分贓明細。怎么會在魏忠賢手里？

“很驚訝？”魏忠賢冷笑。

“你以為藏在妾室床下的暗格很安全？來人，拿下。”

錦衣衛一擁而上，將王夢錫按倒在地。

“魏忠賢。你擅抓朝廷命官。我要上奏彈劾你。”王夢錫掙扎著喊道。

“彈劾？”魏忠賢走到他面前，俯身低語，“你主子錢謙益都自身難保了，你還指望他救你？”

王夢錫渾身一顫。

“帶下去，嚴加審訊。”

處理完王夢錫，魏忠賢立即提審李永貞。

這個監太監倒是干脆，一上來就全招了。

“是蜀王府的人找的我。”李永貞跪在地上，涕淚橫流。

“他們說，只要我在賬目上做些手腳，分我兩成。我一時糊涂，就答應了…”

“蜀王府誰找的你？”

“一個姓周的，叫周鑣，是蜀王府長史。”

“錢謙益有沒有參與？”

“這…我不知道。”李永貞眼神閃爍。

魏忠賢使個眼色，旁邊的錦衣衛拿起燒紅的烙鐵。

“我說。我說。”李永貞尖叫，“錢謙益知道。

他還說，這是為了江南士紳的共同利益，要我配合…”

“怎么配合？”

“市舶司的賬，要做平。多余的錢，三成歸蜀王，三成歸錢謙益他們，兩成歸我，兩成打點其他官員。”

“蜀王要這么多錢做什么？”