遞上名帖后，兩人被引入偏廳。

等了約一盞茶功夫，周延儒才姍姍來遲。

“陳經歷遠道而來，有失遠迎，”周延儒五十歲上下，面容清癯，三縷長須，一副典型的士大夫模樣，“不知陛下有何旨意？”

陳子龍起身行禮，開門見山：

“周大人，下官奉旨暗查江南田賦，發(fā)現(xiàn)諸多問題。有些事…需要大人相助。”

周延儒眼神微動，示意下人退下，關好門窗：“陳經歷請講。”

陳子龍取出賬冊，翻開其中一頁：

“蘇州府吳江縣，在冊田畝三十萬畝，實際田畝至少五十萬畝。

那二十萬畝‘隱田’，年逃稅糧四萬石。

而這些隱田的主人…”

他頓了頓：“大多是當?shù)厥考潱渲幸藻X謙益錢氏一族最多，隱田達三萬畝。”

周延儒面不改色：“江南田賦積弊，非一日之寒。錢牧齋乃東林領袖，門生故舊遍天下。陳經歷要動他，可要三思。”

“不止錢氏，”陳子龍繼續(xù)翻頁。

“松江府華亭縣，徐階徐閣老的后人，隱田兩萬五千畝；常州府無錫縣，顧憲成顧家，隱田兩萬畝…

還有南京魏國公府、誠意伯府等勛貴，每家隱田都不下萬畝。”

他抬頭看著周延儒：“周大人，江南賦稅占天下三成，而隱田至少占三成。

這意味著，朝廷每年從江南少收稅糧百萬石。

此弊不除，國庫如何充盈？新政如何推行？”

周延儒沉默良久，嘆道：“陳經歷可知，為何歷任巡按、巡撫都對此視而不見？”

“下官不知。”

“因為動不得，”周延儒壓低聲音。

“這些士紳豪門，盤根錯節(jié)。

一家有難，百家呼應。你查錢家，錢家門生會在朝中彈劾你；

你查徐家，徐家故舊會在地方刁難你。

更不用說那些勛貴，他們與皇室聯(lián)姻，牽一發(fā)而動全身。”

“所以就不查了？”陳子龍年輕氣盛。

“任由他們侵占民田、逃避賦稅？

周大人，您也是讀書人出身，當知‘民為重，社稷次之’的道理。

如今百姓困苦，流寇四起，根子就在土地兼并、賦稅不公！”

周延儒看著這個年輕人，眼中閃過一絲欣賞，但很快被憂慮取代：

“陳經歷，老夫佩服你的勇氣。

但你要明白，在江南，有些事不是對錯的問題，而是能不能做的問題。”

他走到窗邊，看著外面庭院：“三年前，有個御史叫楊漣，也像你這樣，要查江南田賦。

結果呢？他在回京途中‘失足落水’，尸骨無存。

查案的卷宗，一夜之間全部‘失火’燒毀。”

陳子龍心頭一震。

“楊漣…”他聽說過這個名字，天啟朝的御史，以敢言著稱，后來莫名其妙死了。

“東林黨不都是清流嗎？”陳子龍問。

“他們標榜為民請命，為何…”

“因為利益，”周延儒轉身。

“東林黨中確有真清流，但更多人是借清流之名，行壟斷之實。

他們控制江南經濟，把持朝中言路，早已成為一個龐大的利益集團。

清丈田畝、整頓賦稅，觸犯的是整個集團的利益。”

他走到陳子龍面前：“陳經歷，你這份賬冊若公開，江南必亂。

那些士紳豪門，寧可魚死網破，也不會讓你把賬冊帶回京城。”

“那該如何？”陳子龍握緊賬冊，“難道就任由他們逍遙法外？”

“徐徐圖之，”周延儒道。

“老夫可幫你聯(lián)絡幾個可靠的官員，先從中小士紳入手，追繳部分欠稅，敲山震虎。

等站穩(wěn)腳跟，再動那些大戶。”

“太慢了，”陳子龍搖頭，“陛下等不起，大明等不起。

陜西流寇、九邊軍餉、朝廷開支…處處都要錢。江南的稅，必須盡快收上來。”

周延儒苦笑：“年輕人，欲速則不達啊。”

正說著，外面忽然傳來急促的敲門聲。

“老爺！不好了！”管家聲音慌張。

“應天府衙來人，說城里發(fā)生命案，要請陳公子去問話！”

陳子龍和趙武對視一眼，都看到對方眼中的警惕。

“什么命案？”周延儒沉聲問。

“說…說是一個綢緞商被殺了，現(xiàn)場留有陳公子的名帖！”

栽贓！

陳子龍立即明白。他在南京查賬，觸動了一些人的利益，這是要把他扣在南京。

“周大人，這…”陳子龍看向周延儒。

周延儒臉色凝重：“來得好快。陳經歷，你從后門走，老夫去應付他們。”

“可賬冊…”

“賬冊你帶走，”周延儒果斷道，“老夫會安排人護送你出城。記住，賬冊在，證據(jù)在。賬冊失，萬事休。”

“多謝大人！”

陳子龍和趙武匆匆從后門離開。

周府后巷早有馬車等候，車夫是個精悍的中年人，低聲說：“周大人吩咐，送二位去燕子磯，那里有船等著。”

馬車在夜色中疾馳。陳子龍掀開車簾，看到一隊衙役正從前門進入周府。

好險，再晚一步就被堵住了。

然而，他們剛出烏衣巷，前方忽然亮起火把。

十幾個黑衣人攔在路中，手中持刀。

“停車！”為首的黑衣人喝道。

車夫猛拉韁繩，馬車急停。

趙武拔刀出鞘：“公子，我拖住他們，你帶著賬冊走！”

“一起走！”陳子龍也拔出佩劍。

他雖然是個文官，但在國子監(jiān)時也學過些武藝。

黑衣人沖了上來。趙武躍下馬車，刀光如練，瞬間砍倒兩人。

但黑衣人數(shù)量太多，且訓練有素，很快將趙武圍住。

車夫也加入戰(zhàn)團，他武功竟不弱，一柄短刀使得出神入化。

陳子龍趁機跳下馬車，抱著賬冊往巷子里跑。兩個黑衣人追了上來。

“站住！”

陳子龍拼命奔跑，但文人腳力終究不及武者。

眼看就要被追上，忽然從旁邊屋檐上跳下一人，長劍如虹，將兩個黑衣人刺倒。

“快走！”那人蒙著面，聲音沙啞。

陳子龍來不及道謝，繼續(xù)往前跑。那人斷后，又解決了幾個追兵。

七拐八繞，陳子龍終于跑到秦淮河邊。一艘烏篷船靠在岸邊，船頭站著個戴斗笠的船夫。

“可是陳公子？”船夫問。

“正是！”

“上船！”