他們大多是二十出頭的年紀，身著青色監生服，有的面有菜色，有的眼中閃著求知的光。

這些都是王承恩從兩千余名監生中篩選出來的。

既要品學兼優，又要關心時政，還不能有明顯的黨爭傾向。

“陛下駕到——”

隨著一聲唱喏，朱由檢身著常服步入堂中。

他沒有穿龍袍，只一襲玄色圓領袍，頭戴烏紗翼善冠，看起來像個三十出頭的儒雅官員。

“學生叩見陛下！”監生們齊刷刷跪倒。

“平身，都坐下，”朱由檢在主位落座，目光掃過這些年輕的面孔。

“今日不是朝會，不必拘禮。

朕就是想聽聽你們這些讀書人，對朝政、對時局有什么看法。”

監生們面面相覷，一時無人敢言。

“怎么？在國子監里高談闊論，到了朕面前，反倒不敢說話了？”

朱由檢笑道，端起茶盞抿了一口。

“那朕點個名。李信，你是河南籍監生，陜西流寇肆虐，家鄉可受影響？”

一個面色黧黑的監生起身，躬身道：“回陛下，學生家鄉確受波及。

去歲大旱，今春蝗災，麥子絕收。

官府催征如故，百姓不得已，有舉家逃荒者，也有…鋌而走險者。”

話說得委婉，但意思明白。

“依你看，該如何解決？”

李信沉吟片刻：“學生以為，當剿撫并用。

對為首者，剿；對脅從者，撫。但關鍵在‘撫’——要給百姓活路。

減免賦稅，開倉放糧，以工代賑。

若只顧剿殺，不解決民生，則今日剿一股，明日又生一股，永無寧日?！?/p>

朱由檢點頭：“說得好。坐下。

下一個…顧炎武，你是南直隸人，對開海禁之事怎么看？”

一個清瘦的監生起身，眼神銳利：“陛下，學生以為開海禁勢在必行。

南直隸、浙江、福建沿海，私商出海者眾，年獲利何止百萬。

朝廷禁海，禁的只是守法商民，奸商豪強照舊走私，官府吏員坐地分肥。

若開海禁，設關征稅，此利歸國，可紓財用之急。”

“但也有風險，倭寇、紅毛夷…”

“所以要有水師，”顧炎武接口。

“宋代市舶司歲入曾占國庫三成，皆因有水師護持。

今我大明若重建水師，不僅可護商船，還可巡弋海疆，震懾宵小。此乃長久之計?！?/p>

朱由檢眼中露出贊許。這些年輕人，眼界開闊，敢言敢為，正是他需要的。

座談持續了一個時辰。從陜西災情談到九邊軍制，從晉商案談到吏治改革，二十個監生各抒己見，雖有些見解稚嫩，但朝氣蓬勃，充滿銳氣。

末了，朱由檢起身：“今日聽諸位一席話，朕心甚慰。

你們是國子監的佼佼者，也是大明的未來。

朕希望你們記住，讀書不是為了做官發財，而是為了經世致用，救國救民。”

他頓了頓：“即日起，你們二十人編入‘新政見習班’，分赴六部觀政三個月。

三個月后，根據表現，量才授職，朕期待你們的表現?！?/p>

監生們激動不已，齊齊跪倒：“謝陛下隆恩！”

離開國子監，朱由檢心情好了許多。

這些年輕人像一束光，照進了這個腐朽王朝的暗處。

但光明背后，陰影也在滋長。

回宮路上，王承恩低聲道：“皇爺，魏公公求見，說有要事稟報?！?/p>

“宣?！?/p>

武英殿內，魏忠賢面色凝重：“陛下，錦衣衛密報，東林黨人近來活動頻繁。

錢謙益三日前密會浙江籍官員七人，昨日又邀南直隸籍官員五人夜飲。

談話內容雖未探知，但據眼線報，席間多次提及‘海禁’、‘關稅’、‘市舶司’等詞?！?/p>

朱由檢冷笑：“動作倒快。開海禁的消息才傳出幾天，他們就開始串聯了。”

“不只如此，”魏忠賢呈上一份密報。

“山西那邊，楊嗣昌來信，說近日有數批江南口音的商人到太原，接觸原晉商產業中的掌柜、賬房，許以重利，想挖人?！?/p>

“挖人？”

“是。晉商產業國有化后，那些熟悉鹽鐵茶馬貿易的老掌柜，成了香餑餑。江南豪商想把他們挖走，另起爐灶，與朝廷爭利?！?/p>

朱由檢手指輕叩御案：“這是要和朝廷搶生意了。楊嗣昌如何應對？”

“楊大人已提高這些掌柜的待遇，并許以分紅。但…江南商人開價太高，有個別掌柜已經動搖?！?/p>

“那就讓他們走，”朱由檢果斷道。

“強扭的瓜不甜。但走之前，要簽保密契約，三年內不得從事同類行業，否則重罰。

另外，從國子監選拔懂算術、有心做事的監生，派去山西學習，培養自己的人?！?/p>

“奴婢明白。還有一事…”魏忠賢猶豫了一下。

“王績燦領銜的審計小組，昨日進駐山西善后局，查賬查得很細。

楊大人擔心…”

“擔心什么？賬目有問題？”

“賬目沒問題，但怕他們吹毛求疵，抓住一點小疏漏大做文章?！?/p>

朱由檢沉默片刻：“讓楊嗣昌配合審計，態度要端正。

但若有故意刁難，及時上報。朕倒要看看，他們能查出什么?！?/p>

正說著，殿外傳來急促的腳步聲。

一個太監慌慌張張跑進來：“陛下，陜西八百里加急！”

朱由檢心頭一緊：“呈上來?！?/p>

急報是陜西巡撫孫傳庭親筆。字跡潦草，顯然是在緊急情況下寫就：

“臣孫傳庭謹奏：六月初二，流寇王嘉胤部攻破澄城，知縣殉國。

賊裹挾饑民，已聚眾十萬，分三路東進，欲渡黃河入山西。

山西饑民聞風騷動，恐有呼應之勢。

臣已調兵堵截，然兵力不足，請朝廷速發援兵、調撥糧餉…”

十萬！朱由檢的手微微一顫。

歷史上的王嘉胤，正是在崇禎元年崛起，后來成為流寇中的重要一支。

但他沒想到會這么快，規模這么大。

“陛下，山西剛經戰亂，若流寇渡河，必成燎原之勢，”魏忠賢急道，“當立即調兵堵截。”

“調哪里的兵？”朱由檢走到地圖前，“宣大剛平叛，需要休整。

京營不能全動。

陜西本地的兵…孫傳庭說兵力不足，可見能戰之兵不多。”