“侯恂現(xiàn)在何處？”

“在府中稱病，已三日未上朝。”

稱病？是心虛吧。

朱由檢沉思片刻：“先不要?jiǎng)雍钼?/p>

讓孟兆祥繼續(xù)收集證據(jù)。

等山西的審計(jì)結(jié)果出來，若牽扯到侯恂…一并清算。”

“奴婢遵旨。”

魏忠賢退下后，朱由檢獨(dú)自站在殿中，看著那幅巨大的疆域圖。

山西、陜西、宣大…一個(gè)個(gè)地名，像一枚枚棋子，在他腦中排列組合。

審計(jì)司是探路的卒子，預(yù)算制是布局的框架，周報(bào)制度是掌控全局的眼線…

他下的是一盤大棋，一盤關(guān)乎大明生死存亡的棋。

而這盤棋，才剛剛開局。

三日后，陳子龍離京。

隊(duì)伍不算龐大：二十名審計(jì)官，五十名錦衣衛(wèi)，加上雜役書吏，總共不到百人。

但每個(gè)人都神色凝重，知道此行非同小可。

京城朝陽門外，文震孟前來送行。

“子龍，此去山高路遠(yuǎn)，務(wù)必小心，”文震孟遞上一個(gè)錦囊。

“這里面是我寫給幾位山西故舊的信，若遇難處，可找他們相助。

但記住，人心難測，不可全信。”

陳子龍接過錦囊，深深一躬：“學(xué)生謹(jǐn)記先生教誨。”

“還有，”文震孟壓低聲音，“審計(jì)之要，在于證據(jù)。

賬目要查，人證物證也要收。

晉商狡猾，必有暗賬。要想辦法找到暗賬，才是關(guān)鍵。”

“學(xué)生明白。”

辭別文震孟，隊(duì)伍啟程。

陳子龍騎在馬上，回頭望了一眼巍峨的京城城墻。

此去不知何時(shí)能歸，不知能否完成使命。

但他心中有一股火。

寒窗苦讀十余載，不就是為了有朝一日?qǐng)?bào)效國家嗎？

如今機(jī)會(huì)來了，哪怕前方是刀山火海，也要闖一闖。

隊(duì)伍沿官道西行，日行六十里，十日后進(jìn)入山西地界。

一過娘子關(guān)，氣氛就變了。

沿途關(guān)卡盤查嚴(yán)密，稅吏態(tài)度倨傲。看到錦衣衛(wèi)的旗號(hào)，才稍顯客氣，但眼神中的戒備和敵意，藏都藏不住。

“陳特使，”沈煉策馬靠近，“前面就是平定州，今晚在那里歇腳。州知事李呈章，是范家的女婿。”

陳子龍心中一凜：“沈百戶如何得知？”

“錦衣衛(wèi)有檔案，”沈煉淡淡道。

“李呈章天啟二年中舉，本是候補(bǔ)知縣，因娶了范家庶女，三年內(nèi)連升三級(jí)，如今是正五品知州。

此人貪酷，在平定州名聲很臭。”

“那我們還去平定州？”

“去，”沈煉眼中閃過厲色，“就是要看看，這位范家女婿，會(huì)給咱們準(zhǔn)備什么‘見面禮’。”

果然，傍晚時(shí)分隊(duì)伍抵達(dá)平定州城時(shí)，城門已關(guān)。

“何人夜闖州城？”城墻上，守兵喝問。

沈煉亮出錦衣衛(wèi)腰牌：“欽差審計(jì)司特使途經(jīng)此地，速開城門！”

守兵遲疑片刻，喊道：“大人稍候，小的去稟報(bào)知州老爺！”

這一稟報(bào)，就是半個(gè)時(shí)辰。

四月的山西，夜晚依然寒冷。

審計(jì)官們多是江南人，凍得瑟瑟發(fā)抖。錦衣衛(wèi)老兵還好，但臉上已有怒色。

終于，城門緩緩打開。

一個(gè)身穿官服的中年人帶著幾個(gè)衙役迎出來，正是知州李呈章。

“下官李呈章，不知?dú)J差駕到，有失遠(yuǎn)迎，恕罪恕罪，”李呈章滿臉堆笑，眼神卻飄忽不定。

陳子龍下馬還禮：“李知州客氣。我等奉命赴太原公干，途經(jīng)貴地，借宿一宿，明日便走。”

“好說好說，”李呈章連連點(diǎn)頭，“驛館已備好，酒菜也已備妥，請(qǐng)欽差隨下官來。”

驛館倒是寬敞，但房間里的被褥潮濕，炭盆是冷的，所謂的“酒菜”也不過是幾碟咸菜、一盆稀粥。

沈煉檢查了房間，對(duì)陳子龍低聲道：“被褥被人潑過水，炭是濕的，飯菜…最好別吃。”

下馬威。這是要給審計(jì)司一個(gè)下馬威。

陳子龍深吸一口氣：“沈百戶，我們帶的干糧還有嗎？”

“有。”

“那就吃干糧，睡馬車，”陳子龍平靜道，“告訴弟兄們，今晚警醒些。”

夜深了，驛館一片寂靜。

陳子龍和衣躺在馬車?yán)铮翢o睡意。

他想起離京前陛下的叮囑，想起文先生的囑咐，想起自己肩負(fù)的使命。

突然，外面?zhèn)鱽磔p微的響動(dòng)。

陳子龍悄悄掀開車簾一角，只見幾個(gè)黑影翻墻而入，躡手躡腳朝審計(jì)官們住的房間摸去。

他心跳加速，正要喊人，卻見另一側(cè)屋檐下，幾個(gè)錦衣衛(wèi)如鬼魅般出現(xiàn)，無聲無息地接近那些黑影。

緊接著是幾聲悶哼，打斗聲短促而激烈，很快歸于平靜。

沈煉走到馬車旁，低聲道：“陳特使，沒事了。

是幾個(gè)地痞，已被制服。他們交代，是收了李呈章管家十兩銀子，來‘嚇唬嚇唬’欽差。”

“人怎么處理？”

“打斷了腿，扔到州衙門口，”沈煉冷笑。

“讓李呈章自己收拾。”

陳子龍心中一寒。這就是權(quán)力的另一面，血腥而殘酷。

“沈百戶…是否太…”

“陳特使，”沈煉打斷他，“山西這地方，講道理沒用，得講實(shí)力。

今天若不出手狠點(diǎn)，明天他們就會(huì)要咱們的命。”

陳子龍沉默了。他讀圣賢書長大，相信仁義禮智信。

但現(xiàn)實(shí)告訴他，有些時(shí)候，仁義換不來尊重，只能換來欺凌。

第二天一早，隊(duì)伍離開平定州。

李呈章沒來送行，州衙門口多了幾個(gè)斷腿哀嚎的地痞，引得百姓圍觀議論。

出城十里，沈煉才道：“昨晚的事，已飛鴿傳書報(bào)給魏公。

李呈章這個(gè)知州，做到頭了。”

陳子龍沒說話。他知道，這只是開始。

越往西走，山勢(shì)越險(xiǎn)，民風(fēng)也越顯彪悍。

沿途開始出現(xiàn)破敗的村莊，衣不蔽體的流民，以及…攔路索要“買路錢”的土匪。

“山西饑荒已至此？”陳子龍看著路邊餓殍，心中震撼。

“去年大旱，今年春荒，”一個(gè)本地向?qū)@道。

“官府不放糧，晉商囤積居奇，米價(jià)漲到三兩一石，百姓哪吃得起。”

“朝廷不是撥了賑災(zāi)銀嗎？”

“撥是撥了，”向?qū)Э嘈Γ暗缴轿鬟€剩多少，就不知道了。

反正咱們平頭百姓，沒見過一粒賑災(zāi)米。”

陳子龍握緊了拳頭。他忽然明白，陛下為何要派他來山西。

這里的問題，不止是稅賦，更是民生，是吏治，是整個(gè)官僚系統(tǒng)的腐爛。