孟兆祥此人，清正剛直，眼里揉不得沙子。他恨奴婢，是因為奴婢確實做了惡事。

但正因如此，他查起貪官來，才不會手軟，也不會被人說是奴婢的黨羽?！?/p>

“而且，”他頓了頓，“孟兆祥在刑部多年，精通律法，知道如何把握分寸。

讓他主持《自首減罪令》，既能嚴格執行，又不致濫用。”

朱由檢看著魏忠賢。

這個歷史上臭名昭著的大太監，此刻眼中竟有幾分真誠。

也許，人都是復雜的。

魏忠賢是酷吏，是權閹，但他也想做個“能臣”，想在青史上留個不一樣的名聲。

“好，就依你，”朱由檢道。

“命孟兆祥為審計司副郎中，專司《自首減罪令》。告訴他，朕給他機會，看他如何作為?！?/p>

“奴婢代孟兆祥，謝皇爺恩典。”

消息傳到孟兆祥耳中時，這位五十三歲的老臣正在京郊的田莊里鋤草。

聽完宣旨太監的話，他放下鋤頭，沉默良久。

“孟大人，接旨吧?！碧O提醒。

孟兆祥跪地接旨，起身后問：“是魏忠賢推薦的老夫？”

“是。”

孟兆祥笑了，笑容苦澀：“魏閹這是要將老夫架在火上烤啊。”

“孟大人何出此言？”

“主持《自首減罪令》，必然得罪滿朝文武。

做得好了，是魏閹舉薦有功；做得不好，是老夫無能。無論怎樣，魏閹都立于不敗之地。”孟兆祥搖頭。

“而且，老夫若真接下這差事，往日那些稱贊老夫剛直的同僚，該怎樣看待？

怕是會說老夫投靠閹黨了。”

“那大人...”

“接，”孟兆祥斬釘截鐵。

“為何不接？陛下銳意革新，整頓綱紀，這是利國利民的好事。

魏忠賢舉薦老夫，是他的算計；老夫為國辦事，是本心。各算各的賬便是?！?/p>

他換了官服，即刻進城。

第一站不是戶部，不是審計司衙門，而是詔獄。

他要見楊肇基——雖然楊肇基已死，但案卷還在。

“孟大人要看楊肇基案卷？”田爾耕有些意外。

“對。楊肇基通敵賣國，是貪腐的極致。

老夫要看看，一個人是如何從貪幾兩銀子，到敢賣國求榮的。”孟兆祥道。

“知己知彼，方能制定出真正有效的《自首減罪令》?！?/p>

田爾耕肅然起敬：“大人請?！?/p>

案卷很厚，從楊肇基任漕運把總時的第一筆受賄，到成為總兵后與晉商、建虜的往來，記錄詳盡。孟兆祥看得仔細，時而嘆息，時而怒目。

看完已是深夜。

“看出什么了？”田爾耕問。

“三個階段，”孟兆祥合上案卷，“初期是小貪，收些常例銀子，覺得法不責眾。

中期是大貪，開始主動索賄，賣官鬻爵。

晚期是狂貪，覺得朝廷奈何不了自己，開始通敵賣國?！?/p>

他站起身：“所以《自首減罪令》的關鍵，是要在官員走到中期之前，把他們拉回來。

一旦進入晚期，就不是減罪的問題，是誅九族的問題了?！?/p>

“大人高見。”

“明日老夫就擬細則，”孟兆祥道，“貪腐百兩以下，全退可免罪；

百兩至千兩，退贓罰俸；千兩至萬兩，退贓降職；

萬兩以上...就不是自首能解決的了?！?/p>

他看向田爾耕：“田指揮，錦衣衛可愿配合？”

“如何配合？”

“提供線索，”孟兆祥道，“錦衣衛耳目遍布天下，哪些官員有問題，你們最清楚。

不必直接抓人，只需將名單給老夫，老夫派人去‘提醒’他們自首?！?/p>

田爾耕眼睛一亮：“這招妙。既給了他們機會，又讓他們知道朝廷掌握證據，不敢不招?！?/p>

“正是?！?/p>

兩人相視一笑，竟有些惺惺相惜之感。

而此時，運河上，倪元璐的船隊遇到了第一個麻煩。

臨清鈔關。

“什么？每船要收五十兩‘查驗費’？”

倪元璐看著眼前的稅吏，不敢相信自己的耳朵。

“這是規矩，”稅吏皮笑肉不笑。

“倪大人是欽差，按理說可以免。但您船上這些貨物...怕不只是行李吧？”

船隊離京時，為掩人耳目，確實裝了些貨物。

都是徐光啟托帶的農書、算學書籍，以及一些新式農具樣品。

但在稅吏口中，卻成了“走私貨物”。

侯方域上前一步：“這位大人，我們有漕運衙門的通關文書...”

“漕運衙門是漕運衙門，鈔關是鈔關，”稅吏打斷他，“兩碼事。

要不交錢，要不開箱查驗。查驗的話...這么多箱子，查個三五天也是常事?！?/p>

**裸的刁難。

倪元璐正要發作，侯方域按住他，從袖中掏出一錠銀子：“一點心意，請諸位喝茶。我們確實有公務在身，耽擱不起?！?/p>

稅吏掂了掂銀子，大約十兩，臉色稍緩：

“還是這位大人懂事。不過...五十兩是定例，少一兩都不行。”

“剩下的，到下一關再補如何？”侯方域笑道。

“實不相瞞，我們這趟是奉旨巡查漕運，正要考察各關卡情況。大人行個方便，日后也好說話?！?/p>

這話軟中帶硬。稅吏臉色變了變，最終揮手放行。

船過鈔關，倪元璐怒道：“豈有此理！明目張膽索賄！”

“這才第一關，”侯方域嘆道，“從通州到杭州，大小鈔關四十八處，每一處都這樣。若每處都交五十兩，我們這趟差事就不用辦了?！?/p>

“那該如何？”

“記下來，”侯方域取出筆記本。

“時間、地點、何人、索賄多少，一一記錄。

等回京后，連同改革方案一并呈報。

陛下要整頓漕運，這些蠹蟲就是最好的靶子?！?/p>

倪元璐點頭，卻又憂慮：“只怕他們不會善罷甘休。這才剛出北直隸，往后路程還長...”

話音未落，船身忽然一震。

“怎么回事？”

船工慌張來報：“大人，船...船擱淺了。”

“擱淺？”倪元璐走到船頭。這里是運河主航道，水深應該足夠，怎會擱淺？

侯方域蹲下身，用手探了探水底，摸到一片堅硬。

“是石頭，”他臉色凝重，“有人在水底鋪了石灘。”

故意的。

深夜，船隊被迫?？吭诨慕家鞍?。