“臣遵旨。”

“第二件事，”朱由檢語(yǔ)氣轉(zhuǎn)冷，“涉及到的官員，怎么辦？”

他拿出一份名單，讓王承恩念。

名單上一共十七人，從正三品的侍郎到從六品的主事，涉及戶部、漕運(yùn)、都察院等多個(gè)衙門。

每念一個(gè)名字，在場(chǎng)就有人臉色一變。

念完后，暖閣里死一般寂靜。

“這些人的罪證，都在這里，”朱由檢指了指桌上的一摞卷宗，“貪污受賄，少則數(shù)千兩，多則數(shù)萬(wàn)兩。諸位說(shuō)，該怎么處置？”

沒(méi)人敢說(shuō)話。

“韓首輔，你說(shuō)。”朱由檢點(diǎn)名。

韓爌硬著頭皮道：“陛下，按《大明律》，貪墨六十兩以上者，剝皮實(shí)草...但若真如此處置，朝堂恐將震動(dòng)。臣以為...當(dāng)酌情從寬。”

“怎么個(gè)寬法？”

“首犯嚴(yán)懲，脅從...可令其退贓贖罪，削職為民，永不敘用。”

朱由檢看向其他人：“你們覺(jué)得呢？”

眾人紛紛附和：“首輔所言甚是。”“當(dāng)給改過(guò)之機(jī)。”“朝局穩(wěn)定為重。”

朱由檢沉默良久，忽然笑了：“好，那就按韓首輔說(shuō)的辦。

但朕有三個(gè)條件。”

“第一，貪墨的銀子，一兩不少全部追回。家產(chǎn)充公，補(bǔ)繳國(guó)庫(kù)。”

“第二，本人削職為民，三代不得科考。”

“第三，”他目光掃過(guò)眾人，“今日在座諸位，要給朕立個(gè)軍令狀。

從今往后，各自衙門若再出貪腐大案，主官連坐。”

眾人臉色大變。

“陛下，這...這未免...”

“未免什么？”朱由檢冷聲道，“你們管不好手下，難道不該負(fù)責(zé)？還是說(shuō)...你們覺(jué)得自己也管不住自己？”

這話太重了，重得無(wú)人敢接。

“就這么定了，”朱由檢拍板。

“王承恩，擬旨。

名單上這些人，全部按此處置。另外，傳旨褒獎(jiǎng)魏忠賢、倪元璐，讓他們盡快將鹽政改革方案完善，送回京城。”

“再傳旨給曹于汴，”他頓了頓。

“讓他在揚(yáng)州多留一段時(shí)間，協(xié)助改革。

告訴他...朕知道他的難處，但大明需要他這樣的老臣穩(wěn)住局面。”

這幾道旨意，恩威并施，既展現(xiàn)了雷霆手段，也留了余地。

眾臣退下后，朱由檢疲憊地靠在椅背上。

王承恩心疼道：“陛下，您這樣...太得罪人了。”

“得罪人？”朱由檢苦笑，“不得罪人，就得罪江山，得罪百姓。

王伴伴，你說(shuō)朕該怎么選？”

王承恩無(wú)言以對(duì)。

“對(duì)了，”朱由檢想起什么，“徐光啟前幾日遞了個(gè)折子，說(shuō)要研制新式火器，需要銀子。

你從內(nèi)帑撥五萬(wàn)兩給他，告訴他，朕等著看成果。”

“是。”

朱由檢走到窗前。

窗外，紫禁城的雪正在融化，枝頭隱約有了綠意。

春天要來(lái)了。

但大明的春天，還要經(jīng)歷多少風(fēng)雪，才能真正到來(lái)？

他不知道。

他只知道，自己不能停，不能退。

這把名為魏忠賢的刀，已經(jīng)砍出了第一刀。

接下來(lái)，還會(huì)有第二刀，第三刀...

直到把這大明的頑疾，一寸寸剜干凈。

三日后，圣旨抵達(dá)揚(yáng)州。

魏忠賢接旨后，立即開(kāi)始執(zhí)行。

十七名官員被革職查辦，家產(chǎn)充公。其中罪行最重的禮部侍郎，被判流放瓊州。

消息傳出，朝野震動(dòng)。

但更震動(dòng)的是，皇帝同時(shí)下旨，擢升倪元璐為都察院右僉都御史，專司鹽政改革；曹于汴留任揚(yáng)州，總督鹽務(wù)；魏忠賢...回京敘職。

這個(gè)安排，意味深長(zhǎng)。

倪元璐升官，是要推行改革；曹于汴留任，是要安撫江南；魏忠賢回京...

是要用這把刀，去砍新的毒瘤。

曹于汴接到旨意時(shí)，百感交集。

他知道，皇帝這是給他機(jī)會(huì)，也是給他考驗(yàn)。

若能把揚(yáng)州的鹽政整頓好，他曹于汴就是大明的功臣。若整頓不好...

“曹公，”倪元璐前來(lái)辭行。

“下官要回京籌備改革事宜了。揚(yáng)州這邊，就拜托您了。”

曹于汴看著他年輕而熱切的臉，忽然覺(jué)得自己真的老了。

“元璐，放手去做吧，”他拍了拍倪元璐的肩膀，“老夫...會(huì)在這里支持你。”

“謝曹公。”

魏忠賢離開(kāi)揚(yáng)州那天，許多百姓自發(fā)到碼頭送行——不是送他，是慶幸他走了。但也有少數(shù)人，那些曾經(jīng)被鹽商欺壓的小商戶，偷偷朝他行禮。

這個(gè)權(quán)閹，這個(gè)酷吏，居然真的為百姓做了點(diǎn)實(shí)事。

官船上，魏忠賢望著漸行漸遠(yuǎn)的揚(yáng)州城，心中五味雜陳。

“督公，咱們這次...算是成功了吧？”陸文昭問(wèn)。

“成功？”魏忠賢搖頭，“這才剛開(kāi)始。

揚(yáng)州的鹽稅是追回來(lái)一些，但天下的貪官，還多著呢。

圣上讓咱家回京，是要用咱家這把刀，去砍更難砍的骨頭。”

他看向北方，眼神復(fù)雜：“只是不知道，下一次，這把刀砍向的會(huì)是誰(shuí)。

也不知道...會(huì)不會(huì)有一天，這把刀會(huì)被主人親手折斷。”

陸文昭心中一凜。

船行運(yùn)河，水波蕩漾。

一場(chǎng)風(fēng)暴暫時(shí)平息，但更大的風(fēng)暴，正在醞釀。

而在遙遠(yuǎn)的陜西，孫傳庭正在組織流民修建水渠。

這個(gè)年輕的官員相信，只要給百姓一條活路，他們就不會(huì)造反。

他相信，大明還有救。

所有人都相信，可只有朱由檢知道，時(shí)間，真的不多了。

二月初二，龍?zhí)ь^。

魏忠賢的官船抵達(dá)通州碼頭時(shí)，迎接他的是料峭春寒和一道道復(fù)雜的目光。

碼頭上聚集了不少官員，有來(lái)接風(fēng)的，有來(lái)看熱鬧的，也有來(lái)探虛實(shí)的。

“魏公公一路辛苦。”說(shuō)話的是司禮監(jiān)隨堂太監(jiān)李鳳翔，臉上堆著笑，眼底卻藏著戒備。

魏忠賢淡淡點(diǎn)頭：“李公公客氣。陛下可在宮中？”

“在，在，陛下正等著您呢。”李鳳翔做了個(gè)請(qǐng)的手勢(shì)，“轎子已經(jīng)備好了。”

從通州到京城的路上，魏忠賢掀開(kāi)轎簾一角，觀察著沿途景象。

春雪初融，道路泥濘，田間卻少見(jiàn)農(nóng)人耕作。

偶有百姓經(jīng)過(guò)，多是面有菜色，步履匆匆。

“今年春耕，似乎比往年來(lái)得晚。”他隨口道。

李鳳翔在轎旁騎馬跟隨，聞言嘆道：“可不是嘛。北直隸連年干旱，去年冬天又冷得出奇，好些地方麥種都凍死了。

戶部倒是撥了賑災(zāi)款，可層層下來(lái)，到百姓手里能有幾個(gè)錢？”