沈萬(wàn)三沉吟片刻：“三條路，可以齊頭并進(jìn)。

子龍，你立刻寫(xiě)信，動(dòng)用所有關(guān)系，讓京里的大人們想辦法。

至于賬冊(cè)...”他眼中閃過(guò)狠色，“交，但不能全交。

把明賬、暗賬分開(kāi)，明賬做得漂亮些，暗賬...該燒的燒，該藏的藏。”

他環(huán)視眾人：“記住，咱們現(xiàn)在是一根繩上的螞蚱。

誰(shuí)要是先軟了，別怪我沈萬(wàn)三不講情面！”

眾人心中一凜，紛紛點(diǎn)頭。

與此同時(shí)，鈔關(guān)衙門(mén)已被改造成稽核司臨時(shí)公廨。

魏忠賢坐在正堂，面前堆著剛剛送來(lái)的第一批賬冊(cè)。

他隨手翻開(kāi)一本，看了幾頁(yè)，冷笑一聲。

“假的。”

站在下首的錦衣衛(wèi)千戶(hù)陸文昭一愣：“督公，這賬冊(cè)做得工整，何以...”

“太工整了，”魏忠賢將賬冊(cè)扔到一邊。

“鹽稅賬目，涉及生產(chǎn)、運(yùn)輸、銷(xiāo)售、抽稅多個(gè)環(huán)節(jié)，怎么可能一筆差錯(cuò)都沒(méi)有？這分明是專(zhuān)門(mén)做出來(lái)應(yīng)付咱們的。”

陸文昭恍然：“那督公的意思是...”

“敲山震虎，”魏忠賢瞇起眼睛，“去，把揚(yáng)州鹽運(yùn)使司的官員全‘請(qǐng)’來(lái)。記住，是‘請(qǐng)’，客氣些。但一個(gè)都不能少。”

“是！”

一個(gè)時(shí)辰后，鹽運(yùn)使司從正五品運(yùn)使到從九品庫(kù)大使，十七名官員全部到齊，擠在原本就不寬敞的正堂里。

有人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，有人強(qiáng)作鎮(zhèn)定，也有人面露不滿(mǎn)。

“諸位大人，”魏忠賢坐在主位，慢條斯理地喝著茶。

“年關(guān)將近，本不該打擾。

但皇命在身，不得不為。

圣上關(guān)心鹽政，特命咱家來(lái)查查賬。”

鹽運(yùn)使張汝舟硬著頭皮上前一步：“魏公公，下官已命人將賬冊(cè)送來(lái)，不知...”

“賬冊(cè)是送來(lái)了，”魏忠賢放下茶盞，“但咱家看了，不太對(duì)勁。”

他拿起一本賬冊(cè)：“天啟六年，兩淮產(chǎn)鹽八百二十萬(wàn)引，實(shí)銷(xiāo)七百九十萬(wàn)引，核銷(xiāo)三十萬(wàn)引，實(shí)納稅九十七萬(wàn)兩。

張運(yùn)使，咱家問(wèn)你，那核銷(xiāo)的三十萬(wàn)引，核的是哪批鹽？為何核銷(xiāo)？”

張汝舟額頭冒汗：“回公公，核銷(xiāo)乃因...因鹽質(zhì)不佳，或運(yùn)輸損耗，這是慣例...”

“慣例？”魏忠賢笑了，“每年都慣例核銷(xiāo)三十萬(wàn)引？這慣例也太巧了吧？”

他站起身，走到張汝舟面前：“張運(yùn)使，你在鹽運(yùn)使司八年了，八年核銷(xiāo)二百四十萬(wàn)引鹽。按市價(jià)，這些鹽值多少銀子？”

張汝舟腿一軟，差點(diǎn)跪倒。

魏忠賢卻扶住他，語(yǔ)氣突然溫和：“張大人別怕，咱家不是來(lái)追究的。

圣上說(shuō)了，過(guò)去的事，可以既往不咎。

只要從現(xiàn)在起，好好配合，把該交的稅交齊，咱們還是好同僚。”

他環(huán)視眾人：“這話(huà)，對(duì)你們都適用。過(guò)去拿了的，吐出來(lái)，咱家保證不追究。但要是藏著掖著，等咱家自己查出來(lái)...”

他沒(méi)有說(shuō)完，但所有人都聽(tīng)懂了。

“陸千戶(hù)，”魏忠賢轉(zhuǎn)身道，“帶各位大人去廂房歇息。

好茶好飯伺候著，讓他們好好想想。”

“是！”

官員們被“請(qǐng)”去廂房后，陸文昭低聲道：“督公，這樣會(huì)不會(huì)打草驚蛇？萬(wàn)一他們串供...”

“咱家就是要他們串供，”魏忠賢冷笑，“不串供，怎么知道誰(shuí)和誰(shuí)是一伙的？

你去安排人，監(jiān)聽(tīng)每個(gè)房間。

還有，派人暗中盯著他們的家人，看誰(shuí)往京城送信，送的是什么信。”

陸文昭心中一凜，這才明白魏忠賢的真正用意。

他要的不是查賬，是要把揚(yáng)州官場(chǎng)和鹽商的關(guān)系網(wǎng)，整個(gè)挖出來(lái)。

“督公英明。”

“還有，”魏忠賢從袖中取出一份名單。

“這上面的人，三天內(nèi)，全部‘請(qǐng)’來(lái)。記住，要隱秘。”

陸文昭接過(guò)名單，上面列著揚(yáng)州各大鹽號(hào)的賬房先生、庫(kù)房管事、船幫頭目，甚至還有幾個(gè)青樓的老鴇，這些地方，往往是消息最靈通之處。

“屬下明白。”

魏忠賢走到窗前，看著揚(yáng)州城繁華的街市。

這里比北京城還要富庶，可這些財(cái)富，有多少流進(jìn)了國(guó)庫(kù)？

“圣上啊圣上，”他喃喃自語(yǔ)，“您給老奴的這把刀，可真夠鋒利的...只是不知道，最后砍到的會(huì)是誰(shuí)。”

臘月三十，京城。

紫禁城里張燈結(jié)彩，總算有了些年味。但朱由檢沒(méi)有心情過(guò)年。

他面前攤著三份奏折。

第一份來(lái)自揚(yáng)州，魏忠賢的密報(bào)：鹽商已有異動(dòng)，官員表面配合實(shí)則拖延，預(yù)計(jì)查賬會(huì)遇到巨大阻力。

第二份來(lái)自陜西，巡撫的急報(bào)。

延安府饑民已聚眾十萬(wàn)，首領(lǐng)自稱(chēng)“闖王”，攻破宜川縣城。

朝廷若再不賑濟(jì)，恐成大患。

第三份來(lái)自遼東，孫承宗的請(qǐng)餉文書(shū)：四十萬(wàn)兩已發(fā)，軍心暫穩(wěn)。

但開(kāi)春后若要主動(dòng)出擊，還需至少五十萬(wàn)兩。

錢(qián)，錢(qián)，錢(qián)。

處處都要錢(qián)。

“陛下，”王承恩輕聲進(jìn)來(lái)，“戶(hù)部尚書(shū)李長(zhǎng)庚求見(jiàn)。”

“讓他進(jìn)來(lái)。”

李長(zhǎng)庚匆匆入內(nèi)，行禮后直接道：“陛下，不能再查了！”

朱由檢抬眼：“為何？”

“臣剛接到消息，揚(yáng)州鹽商已聯(lián)名上書(shū)，稱(chēng)魏忠賢在揚(yáng)州羅織罪名，嚴(yán)刑逼供，攪得商旅不安，人心惶惶。

若再繼續(xù)，恐江南生變啊！”

朱由檢笑了：“李尚書(shū)，你消息倒是靈通。

魏忠賢臘月二十九才到揚(yáng)州，今天才臘月三十，一天時(shí)間，揚(yáng)州的消息就能送到京城？

你這信使，比八百里加急還快啊。”

李長(zhǎng)庚語(yǔ)塞。

“朕問(wèn)你，”朱由檢站起身，“江南會(huì)生什么變？是鹽商造反，還是官員罷朝？”

“這...”

“朕再問(wèn)你，陜西十萬(wàn)流民即將餓死，遼東十幾萬(wàn)邊軍欠餉八月，這算不算變？”

李長(zhǎng)庚額頭冒汗。

“李尚書(shū)，你是戶(hù)部尚書(shū)，管著大明的錢(qián)袋子。”朱由檢走到他面前。

“朕問(wèn)你，如果鹽稅收不上來(lái)，陜西的賑災(zāi)錢(qián)從哪里出？

遼東的軍餉從哪里來(lái)？你告訴朕！”

“臣...臣可以加征...”

“加征？”朱由檢怒極反笑，“加農(nóng)稅？加商稅？

還是再加三餉？李長(zhǎng)庚，你摸著良心說(shuō)，大明的百姓，還能再加得起稅嗎？”

李長(zhǎng)庚跪倒在地，不敢言語(yǔ)。