此時東宮卻是另一番景象。

炭火噼啪作響，將室內烘得暖意融融。孟士齡與太子相對而坐，手中端著一杯熱茶。對于太子深夜相邀，他雖覺得有些突兀，面上卻不顯，只坦然聽著太子回憶文華殿往昔，偶爾撫須笑談。

直到一名內侍進來，俯在太子耳邊低聲說了幾句。

姜云曜眸光微動，隨即放下茶盞，對著孟士齡道：“夫子，學生方才得知一事，心中不安，或得勞煩夫子解惑。”

“殿下請講。”孟士齡正色。

“南淮后主于蠶室自戕了。”

孟士齡眉頭驟緊。

“好在太醫去的及時，并未傷及性命。”姜云曜神色凝重，眉眼間帶著懇切與憂思，“學生得夫子教導，言君者，當以仁德為道，刑賞有度。莊孟衍藐視天威，其心當誅。然……”

他停頓片刻，斟酌著用詞：“腐刑過于殘酷。學生并非憐憫其罪，而是憂心此舉有傷父皇圣名。且南淮新附，人心浮動，若因此事激化仇恨，恐非良策啊。”

孟士齡撫須沉默。他安能不知太子何意，安能不知此事棘手？

他教導太子多年，深知這位儲君性情沉穩，絕非沖動妄言之輩。此刻他拋開明哲保身的顧慮，深夜請自己入東宮，言辭懇切，句句透露出對君父國本的思慮。

其中分量，孟士齡自是掂得清楚。

“殿下心系社稷，老臣感佩。”孟士齡思慮再三，起身向太子長揖，“既如此，老臣便腆顏走一遭，以盡人臣之責，亦全殿下仁孝之心。”

姜云曜亦起身回禮，神情鄭重：“有勞夫子。”

……

已是深夜，宣室殿仍燈火通明。

皇帝正與一位須發半白，氣度儒雅的朝臣對弈，此人正是三公之首，歷經兩朝的太子太師崔承允。

棋盤上黑白交錯，殺機暗藏，棋盤外倒是云淡風輕，從容不迫。皇帝落下一子，狀似不經意地提及：“崔公，今日除夕宮宴上的事，你怎么看？”

崔承允手持白子，沉吟片刻，并未立刻回答：“陛下此問，是指孫御史所奏腐刑，還是指南淮后主的那首詩？”

皇帝冷哼：“都有。”

“腐刑過于酷烈。”崔承允緩緩落下一子，“且受刑者曾乃一國之主，史書工筆，恐遭后世非議。老臣竊以為，陛下未當場準奏，留后再議，圣明無比。”

皇帝不置可否，黑子懸于棋盤上，似在思忱何處落子。

“至于那首詩……字字血淚，句句錐心，倒也是出自肺腑之言。古人曾曰，性情之外無詩。他坦蕩胸臆，不負陛下垂問。老臣覺得，較之陽奉陰違口蜜腹劍之輩，他這赤誠之心反而可貴。”

“詭辯！”皇帝笑罵一聲，落下最后一子——黑子在棋盤上形成圍殺之勢，白子生機已盡，“崔公，承讓了。”

崔承允拱手：“陛下棋藝精湛，老臣心服口服。”

恰在此時，馮德勝進殿通傳：“陛下，太子太傅孟大人求見。”

“孟士齡？”皇帝挑眉，看著崔承允問，“崔公以為，他所為何來？”

崔承允將棋子一一收于盒中，聞言平靜道：“孟公性情剛直，素有古臣之風，此時求見，多半也是為了宮宴未盡之言吧。”

“哦？”

皇帝靠回圈椅，指尖在扶手上輕輕敲擊，神情莫測：“既如此，宣他進來。正好，崔公也與朕一同聽聽這孟太傅有何高論。”

孟士齡一襲朝衣，步態平穩地走進宣室殿，端正行禮。他顯然不曾料到崔承允在此處，微微一愣，隨后向他頷首致意。

“孟公除夕之夜不享天倫之樂，反而入宮與朕這幾個老翁作伴，為何啊？”

“臣為北宮罪人莊孟衍之事，冒死進言。”孟士齡撩袍而跪，坦誠直諫，“臣聽聞其于蠶室自戕，性命垂危，懇請陛下收回腐刑之議。”

皇帝眼中劃過一抹意外：“自戕？朕倒是不知他竟有如此烈性。現下人如何了？”

“據聞蠶室已請了太醫。”

“來人，傳太醫院正。”

孟士齡只字不提太子，只言宮宴之后驟聞此事，忐忑難安，無論如何也要面圣諫言，又道：“南淮新附，人心猶疑。陛下未行絕滅之策，恩威并施，方能令民心歸附。此事關乎南地長治久安之大局。望陛下三思！”

皇帝聽著，看不出喜怒：“孟公此論，崔公以為如何？”

崔承允拱手：“句句在理，老臣附議。”

他們皆是朝內德高望重的老臣，一位從心性出發，一位陳明權術平衡，殊途同歸，都在勸他饒恕莊孟衍。皇帝的目光在二人身上轉了一圈，幾不可聞地一嘆：

“諸公如此，倒顯得朕殘暴不仁，對一稚子趕盡殺絕。”

“臣等不敢。”兩人皆拜。

“陛下。”馮德勝在殿外奏請，“劉醫正到了。”

“宣他進來。”

劉太醫戰戰兢兢地進來，撲通一聲跪倒在地，叩首道：“微臣叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬……”

“免了，你們幾個都起來回話。”

皇帝屈指揉了揉眉心，聲音不高，但自透著股迫人的威嚴，“莊孟衍傷勢如何？”

“回陛下，莊孟衍頸間為碎瓷所傷，創口長約三寸，深近半寸，幸未傷及咽喉。眼下脈象雖弱，但只要好生將養，性命應是無礙。”

“蠶室何來碎瓷？”

劉太醫頓了頓，臉上泛起為難之色，支支吾吾道：“臣觀碎瓷品質上乘，似、似為尚宮監所制，專供宮中貴人所用的藥瓶。”

孟士齡與崔承允對視一眼，俱在對方臉上看到了凝重之色。宮中用度有數，一查便知究竟是哪位貴人不慎遺落，被罪人撿了去。此事可大可小，端看圣意如何。

皇帝似乎不欲深究，沉吟片刻道：“也罷，崔公孟公所言皆有道理。朕本無意為難一小兒，只是他當庭冒犯天威，若朕輕輕揭過，倒讓四海以為大胤軟弱可欺。如今他既已吃了苦頭，就免去腐刑，仍囚于北宮自省吧。”

“陛下圣裁。”

皇帝又掃向劉太醫：“你著太醫院多看顧北宮一些，莫叫他死了。”