下午時分，官道漸漸平坦開闊。

一座高大巍峨的城池出現(xiàn)在地平線上，城墻上插著大乾的旗幟，看起來比之前路過的任何一座城都要氣派。

“清原縣。”

許瑯瞇著眼，打量著這座距離京城不足兩百里的大縣。

城門口人來人往，看起來很是繁華。

但許瑯的眼神何其毒辣，他一眼就看出了不對勁。

進出城門的百姓，雖然身上穿的衣服還算整潔，可一個個面色蠟黃，眼神麻木，渾渾噩噩如同提線木偶。

這哪是繁華，這分明是一座巨大的牢籠。

“走，進城歇腳。”

許瑯一夾馬腹，帶著花想容和花果兒進了城。

城內(nèi)店鋪林立，酒樓茶肆鱗次櫛比，但家家戶戶門可羅雀，街道上彌漫著一股死氣沉沉的氛圍。

許瑯找了城里最大的一家酒樓，牌匾上龍飛鳳舞地寫著三個大字——聚賢莊。

“客官里邊請！！”

店小二一看到許瑯三人，眼睛都亮了，那熱情勁兒，像是餓了三天三夜的狼看見了肉，一路小跑著迎了上來。

“把你們店里最好的酒菜都端上來！”

許瑯把馬韁繩扔給小二，隨手丟過去一小塊碎銀子，然后找了個靠窗的位置坐下。

“好嘞！您擎好吧！”

店小二接住銀子，笑得臉上的褶子都開了，麻利地跑去后廚報菜。

“大哥哥，這里好漂亮呀！”

花果兒趴在窗戶邊，好奇地看著街景。

“漂亮是漂亮，就是沒什么活人味兒。”許瑯給自己倒了杯茶，心里暗自嘀咕。

這清原縣，問題很大。

很快，一桌子豐盛的酒菜就擺了上來。

花果兒早就饞壞了，抓著一只油光锃亮的雞腿，吃得滿嘴是油。

許瑯剛準備動筷子，就聽到鄰桌傳來一陣壓抑的嘆息聲。

那是兩個穿著布衣的本地商人，桌上只擺著一壺濁酒，兩碟花生米。

“老李，聽說了嗎？明天又要收‘迎春稅’了。”

其中一個瘦高個商人愁眉苦臉地說道。

另一個胖商人端起酒杯一飲而盡，滿臉苦澀：“怎么沒聽說？上個月的‘冬雪稅’，我把家里最后一點米都賣了才湊齊。這‘迎春稅’，這是要逼死人啊！”

“可不是嘛！苛捐雜稅，名目繁多！什么治安費，人頭稅，現(xiàn)在又搞個迎春稅，說是為了迎接新皇登基，要給許王籌備大典用的！”

“噓！小聲點！這話可不敢亂說！”

“怕什么？反正都是死路一條！”

許瑯聽著兩人的對話，夾菜的筷子停在了半空中。

迎春稅？

給老子籌備大典？

他媽的，老子自己怎么不知道？！

這幫蛀蟲，真是膽大包天，打著老子的旗號在這里魚肉百姓？！

許瑯的臉色瞬間沉了下來。

花想容也聽到了，她擔憂地看了一眼許瑯：“葉凡，他們……”

“吃飯。”

許瑯吐出兩個字，把一塊肉夾到花想容碗里。

只是那雙原本還帶著幾分懶散的眸子里，此刻已經(jīng)是一片冰寒。

飯吃到一半。

“砰！！”

酒樓那扇厚重的木門，被人一腳從外面狠狠踹開。

門板撞在墻上，發(fā)出一聲巨響，嚇得整個大堂的食客都抖了一下。

十幾個身穿差服、腰挎長刀的官差，跟一群螃蟹似的，大搖大擺地橫著走了進來。

為首的是個滿臉橫肉的班頭，一臉的兇神惡煞。

他徑直走到柜臺前，一腳踹翻了掌柜腳邊的算盤，銅制的算珠嘩啦啦滾了一地。

“錢掌柜！”

王班頭用刀鞘敲著柜臺，唾沫星子亂飛：“這個月的‘治安費’，還有明天的‘迎春稅’，趕緊交上來！”

掌柜的是個五十多歲的小老頭，嚇得腿都軟了，“撲通”一聲跪在地上，不住地磕頭。

“王班頭，官爺！求求您高抬貴手啊！”

掌柜的哭喪著臉：“您看我這店里，一天到晚就沒幾個客人，是真的沒錢了啊！上個月的稅，我都是借高利貸才交上的……”

“沒錢？”

王班頭冷笑一聲，那雙三角眼在店里掃了一圈，“我看你這店里不是有客人嗎？生意不錯嘛！”

他伸出油膩膩的手，一把揪住掌柜的衣領(lǐng)，把他從地上提了起來。

“老子再給你最后一次機會！要么交錢，要么……就拿你這店里的人抵債！”

“官爺饒命！饒命啊！”

“別嚎了！”

王班頭不耐煩地把他推開，眼神在食客中巡視。

當看到許瑯那一桌的大魚大肉時，他的眼睛亮了。

再往后一看，看到了身段婀娜、氣質(zhì)絕佳的花想容，王班頭眼中的貪婪瞬間變成了**裸的淫光。

好貨色！

這氣質(zhì)，這身段，比縣太爺新納的小妾還要頂！

“喲呵，外地來的肥羊？”

王班頭舔了舔嘴唇，提著刀，一步三晃地朝著許瑯這一桌走了過來。

他身后的那群官差也嬉皮笑臉地圍了上來，把這一桌團團圍住。

“大哥哥，壞人來了！”

花果兒嚇得扔掉手里的雞腿，躲進了許瑯懷里。

花想容也緊張地握緊了拳頭，身子下意識地向許瑯靠攏。

王班頭走到桌前，根本沒看許瑯，一腳就踩在了許瑯旁邊的空凳子上，居高臨下地盯著花想容。

那眼神，像是在打量一件可以隨意擺弄的貨物。

“小娘子，長得挺俏啊。”

王班頭嘿嘿一笑，伸出臟兮兮的手，就要去摸一摸花想容臉的臉蛋：“外來人吧，來清原縣，懂不懂這里的規(guī)矩啊？”

“滾。”

許瑯頭都沒抬，嘴里吐出一個字。

聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大堂。

王班頭的動作一僵，臉上的笑容瞬間僵住，隨即翻涌出道道猙獰

“小子，你他媽跟誰說話呢？！”

他猛地轉(zhuǎn)過頭，惡狠狠地盯著許瑯，“你知道我是誰嗎？！”

許瑯終于抬起了頭。

他慢條斯理地放下筷子，用餐巾擦了擦嘴，然后端起酒杯，輕輕晃了晃里面的酒液。

“我不管你是誰。”許瑯看著他，眼神平靜無波，“我只問你一句，你剛才說，收稅是為了給誰籌備大典？”

“哈！當然是給咱們未來的皇帝，許王！”

王班頭一挺胸膛，臉上滿是得意，“小子，我告訴你，這錢，是許王讓收的！誰敢不交，就是跟許王作對！就是反賊！要殺頭的！”

他以為搬出“許王”的名頭，能嚇住這個外地人。

“哦？許王讓收的？”許瑯笑了。

那笑容，看得王班頭心里莫名其妙地有點發(fā)毛。

“那是自然！”

王班頭色厲內(nèi)荏地吼道，同時把手再次伸向花想容，“少廢話！這女人，我看她形跡可疑，肯定沒交‘人頭稅’！跟老子回衙門一趟，好好聊聊‘身體稅’怎么交！”

“身體稅”三個字一出口。

許瑯眼底最后一點溫度，也徹底消失了。

他嘆了口氣。

“本來想讓你們多活幾天的。”

話音未落。

“咔嚓！！”

一聲清脆得令人牙酸的骨裂聲響起。

王班頭那只伸向花想容的手，以一個詭異的角度，向后九十度對折了過去！

“啊啊！！”

凄厲的慘叫聲，瞬間刺破了酒樓的屋頂。