祭火節的消息像長了翅膀，沒幾日就傳遍了北漠的各個部落。牧民們早早開始挑選肥羊，鞣制新的獸皮，連孩子們都纏著長輩學唱祭火歌，營地內外一派熱鬧。沈清辭跟著赫連烈去巡查草場時，總能看見三三兩兩的牧民聚在一起，手里捏著彩線，正忙著編織祭火節要掛在篝火旁的祈愿符。

“這符要編九個結，”一個梳著麻花辮的小姑娘舉著手里的紅繩，仰著臉對沈清辭說，“奶奶說，每個結都要念一句祝福，火神才會聽見。”

沈清辭蹲下身，看著小姑娘手指翻飛，紅繩在她掌心繞出精巧的花樣，忍不住笑了：“那你要祝什么呀？”

“祝阿爸的羊群過冬不生病，祝阿媽織的氈子賣個好價錢，”小姑娘掰著手指頭數，忽然湊近她耳邊，小聲說，“還要祝汗王和沈姑娘……永遠在一起。”

沈清辭的臉頰騰地紅了，剛要說話，就聽見赫連烈的笑聲從身后傳來：“小丫頭眼光不錯。”他伸手揉了揉小姑娘的頭頂，遞過去一塊奶糖——那是沈清辭從大靖帶來的，用糖紙包著，亮晶晶的。

小姑娘歡呼著跑遠了，留下沈清辭瞪著赫連烈：“你別跟著瞎起哄。”

“我可沒起哄，”赫連烈挑眉，從懷里掏出個東西遞給她，是個用狼毫編的小香囊，里面裝著曬干的薰衣草，“昨日路過香料鋪，見這味道你或許會喜歡。”

沈清辭接過香囊，指尖觸到他溫熱的掌心，心里像被奶糖泡過，甜絲絲的。香囊上的狼毫編得細密，顯然費了不少功夫，她把它系在腰間，笑道：“謝了，比你上次送的狼牙好看。”

赫連烈想起上次送狼牙時她嚇白的臉，耳根微微發燙，轉而指著遠處的草場轉移話題：“你看，那片棉苗長勢不錯。”

沈清辭順著他指的方向望去，只見新墾的田地里，嫩綠的棉苗排得整整齊齊，田埂邊還挖了水渠，引來附近溫泉的活水，正汩汩地往田里淌。“多虧了你讓人日夜守著水渠，不然上次那場寒流，苗肯定凍壞了。”

“你說過這棉花能讓牧民過冬不愁，自然要護好。”赫連烈說得平淡，卻讓沈清辭心里暖烘烘的。她忽然想起那日在暖帳里，他說要帶她看漠北的極光，此刻望著他被陽光曬得發亮的側臉，忽然有些期待起祭火節之后的日子了。

回到營地時，卻見親衛神色匆匆地等在帳外，見了他們立刻迎上來：“汗王，沈姑娘，天牢那邊出事了。”

兩人心里一緊，快步往天牢走去。牢里的王叔不知何時弄斷了鐐銬，正拽著個獄卒的衣領嘶吼：“讓沈清辭來見我！我有話說！”他頭發散亂，眼窩深陷，哪里還有半分往日的威嚴。

“王叔倒是比我想的硬氣，”沈清辭站在牢門外，語氣平靜，“鐐銬是西域特制的玄鐵，你能弄斷，看來藏了不少后手。”

王叔猛地轉頭看她，眼神猩紅：“你別得意！我兒還在大靖皇室手里，他們答應我，只要攪亂北漠，就放我兒回來！”

沈清辭心里咯噔一下——她竟不知王叔還有個兒子在大靖。

“你可知大靖皇室早想吞并北漠？”赫連烈沉聲開口，“他們利用你，事成之后只會把你兒子當質子，哪會真放回來？”

“我不管！”王叔瘋癲地笑起來，“我只要我兒活著！沈清辭，你也是大靖人，你該幫我！”

沈清辭看著他絕望的樣子，忽然想起自己剛到北漠時的惶恐，心里軟了軟：“你兒子叫什么名字？在哪個王府當差？”

王叔愣住了，警惕地看著她：“你想干什么？”

“我在大靖有舊識，或許能幫你查他的下落。”沈清辭認真道，“但你得把勾結西域部落的名單交出來，那些人一日不除，北漠就一日不得安寧，你兒子就算回來了，也過不上安穩日子。”

王叔盯著她看了半晌，忽然癱坐在地上，從懷里掏出塊染血的布條，上面繡著個“安”字：“這是我兒的信物，他叫王安，在定北王府當侍衛。”

沈清辭接過布條，指尖觸到上面粗糙的針腳，能想象出一個母親對著信物流淚的模樣。她把布條收好：“我會讓人去查，你先把名單交出來。”

王叔看著她篤定的眼神，終于松了口，報出一串名字。赫連烈立刻讓人去搜捕，沒半日就把人悉數抓獲，從他們行囊里搜出的密信，果然寫著要在祭火節那天偷襲營地。

“多虧了你。”赫連烈看著被重新上了鐐銬的王叔，對沈清辭道，“不然祭火節怕是要出大亂子。”

沈清辭搖搖頭，摸著腰間的狼毫香囊：“也是他自己還有良知。”她忽然想起小姑娘編的祈愿符，轉身往帳篷走，“我也得去編個符，祝王安能平安回來。”

赫連烈看著她的背影，嘴角揚起溫柔的弧度。親衛湊過來低聲道：“汗王，西域那邊傳來消息，說大靖皇室已經知道王叔倒戈，怕是會有動作。”

“讓暗衛盯緊些，”赫連烈眼中閃過一絲冷冽，“敢動我的人，就得有承擔后果的覺悟。”

帳外的陽光正好，沈清辭坐在氈墊上，手里拿著紅繩，學著小姑娘的樣子編祈愿符。赫連烈走進去時，看見她指尖纏著紅繩，眉頭微蹙的樣子，忍不住笑了：“我來吧。”

他接過紅繩，手指修長有力，編結的動作卻意外地靈巧。沈清辭看著紅繩在他掌心漸漸成形，忽然覺得，不管未來有多少風浪，只要兩人這樣一起應對，就沒什么好怕的。

祭火節的篝火已經在遠處的草原上搭起了架子，像一座溫暖的塔。沈清辭望著那方向，心里的祈愿符仿佛已經隨著風，飄向了火神的耳邊。