林半夏在山野間跋涉了三天。

他不敢走大路，只撿荒僻小徑。餓了，挖些認識的野菜根莖，或者摘些野果；渴了，喝山泉水。晚上就找個背風的山洞或樹洞蜷縮起來，警惕著任何風吹草動。胸口九針封印帶來的溫熱感始終存在，支撐著他虛弱的身體，但也讓他時刻感到一種沉甸甸的負擔，仿佛體內沉睡著九頭猛獸，不知何時會醒來。

第四天傍晚，他實在餓得眼前發(fā)黑，看見山腳下有個小小的村落，不過十幾戶人家，炊煙裊裊。猶豫再三，求生的本能還是戰(zhàn)勝了恐懼。他整理了一下破爛的衣衫，盡量讓自己看起來不那么像逃難的，朝著村口走去。

村子很窮，土坯房茅草頂，雞犬相聞。他剛走到村口那棵老槐樹下，就聞到了一股熟悉的、混合著多種草藥味道的香氣。是藥味，但不是濟世堂那種經過精心炮制、清苦中帶著回甘的藥香，而是更原始、更駁雜，甚至帶著些焦糊氣的味道。

循著味道，他看見槐樹下蹲著個老頭。老頭衣衫襤褸，頭發(fā)胡子亂糟糟結成一團，正守著一個破瓦罐，用根樹枝攪拌著。瓦罐架在幾塊石頭上，下面燒著柴火，罐子里咕嘟咕嘟冒著泡，那古怪的藥味正是從這里傳出。

老頭似乎沒注意到他，專心致志地攪著瓦罐，嘴里還哼著不成調的小曲。

林半夏猶豫了一下，還是走過去，隔著幾步遠站定，小心翼翼地開口：“老丈……請問，能討口水喝嗎？”

老頭這才抬起眼皮，瞥了他一眼。那眼睛渾濁，卻在一瞬間閃過一抹極銳利的光，快得讓林半夏以為是錯覺。

“水？那邊河溝里多得是。”老頭甕聲甕氣地說，繼續(xù)攪他的瓦罐。

林半夏咽了口唾沫，看向那渾濁的河水，沒動。他渴，但也怕喝生水生病，現在的他經不起任何折騰。

老頭似乎看穿了他的心思，嗤笑一聲：“嬌氣。”他用樹枝從瓦罐里挑出一點黑乎乎、黏糊糊的東西，看了看，又丟回去，“小子，打哪兒來？一身泥巴，跟從墳堆里爬出來似的。”

林半夏心中一緊，低下頭：“逃難的……家……家里遭了災。”

“災？”老頭攪動瓦罐的動作停了停，鼻子忽然嗅了嗅，然后猛地轉過頭，盯著林半夏，目光像鉤子一樣在他身上逡巡，“你身上……有股子味道。”

林半夏下意識后退半步：“什……什么味道？”

“藥味兒。”老頭站起來，他身材干瘦，動作卻異常靈活，幾步就湊到林半夏面前，幾乎把鼻子貼到他身上聞，“還不止一種……嗯，三七、血竭的味道，新鮮的；還有金瘡藥，劣質的；底下……嘿，底下還埋著一股子‘鎖元針’的酸澀氣，和……和‘濟世堂’林家獨有的‘百草回春散’的底子！”

林半夏如遭雷擊，臉色瞬間慘白，轉身就想跑！

老頭卻一把攥住了他的手腕。那手枯瘦如柴，力道卻大得驚人，像鐵箍一樣。“跑什么？”老頭渾濁的眼睛盯著他，“林家小子？”

“你……你是誰？！”林半夏聲音發(fā)顫，奮力掙扎，卻動彈不得。

“我？一個臭要飯的，順便采點草藥混混日子。”老頭咧開嘴，露出一口黃牙，“不過嘛，早年跟你爺爺林老頭，還有你爹林濟世，都打過那么一點點交道。”他松開手，拍了拍林半夏的肩膀，“別怕，老子要是藥王谷的狗腿子，你現在已經是個死人了。”

林半夏驚疑不定地看著他，胸口劇烈起伏。

老頭不再理他，回頭繼續(xù)攪和他的瓦罐，慢悠悠地說：“林家出事了，對吧？滿門……就剩你一個了？”

這句話像一把冰冷的錐子，刺破了林半夏勉強維持的鎮(zhèn)定。他眼圈一紅，死死咬住嘴唇，才沒讓眼淚掉下來。

老頭沒回頭，卻仿佛看見了，嘆了口氣：“濟世那小子，到底還是用了‘九針封脈’……蠢是蠢了點，但當爹的，也就這點兒能耐了。”他舀起一勺瓦罐里黑乎乎的藥汁，吹了吹，遞過來，“喝了。”

“這……這是什么？”林半夏看著那可疑的液體。

“毒藥。”老頭翻了個白眼，“愛喝不喝。”

林半夏看著老頭那副混不吝的樣子，又看看那藥汁。空氣中彌漫的藥味雖然古怪，但仔細分辨，似乎確實有幾味固本培元、安神定驚的藥材氣息。他遲疑著接過破勺子，小心嘗了一口。

味道難以形容的苦澀辛辣，但入腹之后，卻有一股暖流升起，迅速蔓延四肢，連日照夜奔的疲憊和驚懼帶來的心悸都緩解了不少。

他不再猶豫，幾口將藥汁喝完。雖然依舊難喝得他想吐，但身體確實舒服了一些。

老頭看他喝完，點點頭，指了指河邊：“去洗洗，跟個泥猴子似的。洗完過來，幫老子看著火。”

林半夏默默走到河邊，掬水洗臉。冰涼的河水讓他打了個激靈，也清醒了不少。這老頭神秘莫測，一眼看穿他的來歷，還認識爺爺和父親……是敵是友？他回頭看了一眼，老頭正撅著屁股往火堆里添柴，嘴里又哼起了那不成調的小曲，仿佛剛才的一切都沒發(fā)生過。

或許……這是一個機會？

他洗干凈臉和手，走回火堆旁坐下，接過老頭遞來的樹枝，學著攪動瓦罐。

老頭也不說話，閉著眼睛，像是睡著了。

天色漸漸暗下來，村里的燈火次第亮起，遠遠傳來母親喚孩子回家吃飯的聲音，帶著濃濃的鄉(xiāng)音，溫暖而尋常。這溫暖卻刺痛了林半夏，他低下頭，用力攪動著瓦罐里的藥汁。

就在這時，村口小路上，又出現了一個人影。

那人影走得極慢，一步一挪，搖搖晃晃，仿佛隨時會倒下。他穿著破爛的青衫，渾身濕透，頭發(fā)凌亂地貼在臉上，看不清面目。他走到老槐樹下，似乎耗盡了力氣，靠著樹干滑坐下來，低著頭，肩膀微微聳動，像是在壓抑著咳嗽，又像是在哭泣。

林半夏警惕地看著來人。老頭卻忽然睜開了眼，瞥了那邊一下，鼻子里“哼”了一聲，嘟囔道：“今天什么日子，凈招些半死不活的小鬼。”

那青衫少年似乎聽到了，勉強抬起頭。火光映亮了他的臉，蒼白，消瘦，眼神空洞，嘴唇干裂，但輪廓依稀能看出原本的清秀。他的目光掃過火堆，掃過林半夏，最后落在那個咕嘟冒泡的破瓦罐上，喉嚨動了動。

老頭又“哼”了一聲，拿起另一個破碗，舀了一碗藥汁，走過去，粗魯地塞到那少年手里：“喝！死遠點死，別臟了老子睡覺的地兒！”

少年怔怔地看著碗里黑乎乎的藥汁，又看看老頭兇巴巴卻渾濁的眼睛，像是明白了什么，顫抖著手捧起碗，也不管燙，小口小口地喝起來。喝得太急，嗆得連連咳嗽，咳得滿臉通紅，眼淚都出來了。

林半夏看著少年狼狽的樣子，忽然想起了幾天前的自己。一樣的絕望，一樣的茫然，一樣的……家破人亡。

少年喝完藥，似乎恢復了一點力氣，低聲道：“多謝……老丈。”

聲音沙啞得厲害。

老頭沒接話，走回火堆邊坐下，又閉上眼睛。

少年歇了一會兒，掙扎著站起來，似乎想離開，但腿一軟，又坐了回去。他靠在樹干上，喘息著，目光無意識地落在林半夏身上，又移開，看向跳躍的火苗。