蕭乾已似乎也察覺(jué)到了身后的“尾巴”。

他并沒(méi)有做出任何異常反應(yīng)，沒(méi)有試圖甩掉，也沒(méi)有派人去接觸或驅(qū)趕，就仿佛根本不知道有人跟蹤一樣。

他按照原定計(jì)劃，不緊不慢地指揮車隊(duì)穿過(guò)幽州城的街道，朝著北門而去。

出了幽州城，向北通往遼國(guó)的主要商路只有一條官道，寬闊但沿途關(guān)隘不少。

其他走私路線要么繞道北漢境內(nèi)，要么走海路。

蕭乾已卻大大方方地走上了這條官道。

來(lái)到大宋設(shè)在邊境的最后一道關(guān)卡時(shí)，蕭乾已與守關(guān)的將領(lǐng)笑著寒暄了幾句，順手遞過(guò)去一個(gè)小包裹，那守將掂了掂，笑容更盛，揮手便令士卒放行。

對(duì)于馬車上的“貨物”，連例行檢查都免了，便順利通關(guān)。

這一切，都被后面遠(yuǎn)遠(yuǎn)吊著的“尾巴”看在眼里。

翻越燕山山脈，進(jìn)入遼國(guó)境內(nèi)后，關(guān)卡盤查反而更顯“寬松”。

遼國(guó)邊境的稅吏和守軍，同樣沒(méi)少收蕭乾已的好處，加之他每次帶來(lái)的都是南方緊俏的商品，有時(shí)還會(huì)有一些“特別進(jìn)獻(xiàn)”的渠道，因此對(duì)他的車隊(duì)往往是睜一只眼閉一只眼，便揮手放行。

一路無(wú)驚無(wú)險(xiǎn)，蕭乾已帶著他的“特殊貨物”，終于抵達(dá)了遼國(guó)的都城——上京臨潢府。

臨潢府的格局，清晰地體現(xiàn)著遼國(guó)“以國(guó)制治契丹，以漢制待漢人”的分級(jí)統(tǒng)治。

整個(gè)城市被分為截然不同的兩部分。

內(nèi)城，是契丹皇室、后族蕭氏以及核心貴族居住和辦公的地方。

城墻高大堅(jiān)固，足有三丈余高，墻體外側(cè)包砌著青磚，墻體上建有用于瞭望和防御的“樓櫓”，以及突出的“馬面”以消除城墻下的死角，城門處還設(shè)有甕城，防御體系相當(dāng)完善。

這里殿宇樓臺(tái)林立，雖然比不上汴梁的繁華精致，卻也自有一股草原王朝的粗獷。

外城，則被稱為“漢城”。

顧名思義，是絕大多數(shù)漢人、渤海人以及其他歸附民族聚居和從事手工業(yè)、商業(yè)活動(dòng)的地方。

這里的城墻就簡(jiǎn)陋得多，僅僅是夯土壘砌而成，高度和堅(jiān)固程度都遠(yuǎn)不及內(nèi)城，幾乎談不上什么像樣的防御工事。

兩相對(duì)比，統(tǒng)治階層與被統(tǒng)治階層的分野，一目了然。

盡管遼國(guó)疆域遼闊，軍力強(qiáng)盛，但其政治中心臨潢府的人口，據(jù)蕭乾已匯報(bào)，內(nèi)外城加起來(lái)也不到二十萬(wàn)。

這與人口超過(guò)七十萬(wàn)的大宋都城汴梁相比，簡(jiǎn)直就像一個(gè)稍大些的州府縣城。

蕭乾已的車隊(duì)穿過(guò)嘈雜簡(jiǎn)陋的漢城，通過(guò)守衛(wèi)森嚴(yán)的城門進(jìn)入內(nèi)城。

他在這里擁有一處不錯(cuò)的宅邸和幾家商鋪。

車隊(duì)在內(nèi)城的街道上行駛，那些被油布覆蓋的板車，時(shí)不時(shí)地會(huì)從里面?zhèn)鞒鰩茁暺娈惈F吼。

這聲音在內(nèi)城相對(duì)安靜的環(huán)境里顯得格外引人注目，迅速吸引了許多契丹貴族的好奇目光。

他們豢養(yǎng)鷹犬，喜愛(ài)狩獵，對(duì)于猛獸的叫聲尤為敏感。

這聲音既熟悉又充滿力量感，勾起了他們強(qiáng)烈的好奇心。

與蕭乾已平日交好、常有往來(lái)的幾位契丹貴族，聞?dòng)嵑髱缀醯谝粫r(shí)間就趕到了他的府邸。

他們太想知道，這位蕭老弟此次南下，到底帶回了什么了不得的“猛獸”。

蕭乾已早料到他們會(huì)來(lái)，已在府中備好了酒菜點(diǎn)心招待。

他熱情地迎客，并奉上從南方帶回來(lái)的精巧漆器、上等茶葉、絲綢等作為禮物，賓主盡歡。

然而，每當(dāng)有人將話題引向那幾輛板車，詢問(wèn)究竟是何猛獸時(shí)，蕭乾已總是笑而不語(yǔ)，或者巧妙地用其他話題岔開(kāi)，絕口不提。

他越是諱莫如深，幾位貴族的好奇心就越發(fā)旺盛，心癢難耐。

其中一位年紀(jì)稍長(zhǎng)、與皇室關(guān)系較近的契丹貴族，借著酒意，半開(kāi)玩笑半認(rèn)真地道：“蕭老弟，你就別跟我們賣關(guān)子了！”

“老哥我馴養(yǎng)鷹犬幾十年，什么猛獸的叫聲沒(méi)聽(tīng)過(guò)？你車?yán)锏哪菛|西，吼聲似虎，但比老虎可深沉威猛多了！”

“剛才我那幾條最兇的獵犬，聽(tīng)到聲音都嚇得夾起尾巴尿了！到底是什么寶貝？快拿出來(lái)讓哥哥們開(kāi)開(kāi)眼！”

蕭乾已心中暗笑：‘一群沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的土包子，整天就知道玩海東青、熬鷹、斗狗，還能玩出什么花樣？南邊海外，奇珍異獸多了去了。’

但面上卻露出十分為難的神色，舉杯敬了各位一圈，嘆了口氣道：“諸位兄長(zhǎng)，不是小弟故意賣關(guān)子，掃大家的興。實(shí)在是……這回帶回來(lái)的這幾樣‘活物’，非同小可，乃是小弟費(fèi)盡九牛二虎之力，輾轉(zhuǎn)海外萬(wàn)里，機(jī)緣巧合才弄到的‘祥瑞’！”

“按規(guī)矩，這等寶物，在正式敬獻(xiàn)給皇帝陛下御覽之前，任何人私下觀看……那都是大不敬之罪啊！小弟實(shí)在是不敢，也不能破這個(gè)例。還望諸位兄長(zhǎng)體諒！”

“敬獻(xiàn)給陛下的？”

“祥瑞奇珍？”

“看一眼就是大不敬？”

這幾個(gè)詞一出來(lái)，在場(chǎng)的幾位契丹貴族眼睛瞪得更圓了，好奇心瞬間爆棚，簡(jiǎn)直像有貓爪在心頭撓一樣。

到底是什么樣的猛獸或奇物，能有如此大的講究？

他們身份尊貴，都是可以隨時(shí)求見(jiàn)皇帝耶律璟的人物，見(jiàn)識(shí)也不算少，可從未聽(tīng)過(guò)這等規(guī)矩。

看著幾人抓耳撓腮、急不可耐的樣子，蕭乾已知道火候差不多了。

他臉上適時(shí)地流露出幾分恰到好處的無(wú)奈，“哎……不瞞諸位兄長(zhǎng)，小弟雖也姓蕭，但家道中落，不過(guò)是旁支末流，在這臨潢府，也就是個(gè)有點(diǎn)錢的商賈罷了。如今僥幸得了這等寶物，一心想獻(xiàn)與陛下，博天顏一悅，也是為我蕭氏、為咱們大遼添份光彩。”

“可是……陛下日理萬(wàn)機(jī)，小弟人微言輕，哪有什么門路能將寶物呈送御前？每每思及此，便覺(jué)心中煩悶，這寶物……怕是明珠暗投了。”

果然，那幾位被他吊足了胃口的契丹貴族聞言，互相交換了一下眼神。

一方面，他們確實(shí)好奇那“祥瑞”到底是什么；

另一方面，蕭乾已平日會(huì)做人，禮物沒(méi)少送，他們也樂(lè)得做個(gè)順?biāo)饲椋螞r這還能在皇帝面前露個(gè)臉，顯得他們舉薦有功。

當(dāng)下，那位年長(zhǎng)的皇室貴族便一拍桌子，豪爽道：“蕭老弟何必?zé)溃〈说全I(xiàn)寶于君前的忠義之事，我等豈能坐視不理？你放心，明日一早，我們幾個(gè)便一同入宮，定將你蕭乾已的名字，和你所獻(xiàn)的‘海外祥瑞’，呈報(bào)于陛下面前！保管讓你得見(jiàn)天顏！”

“對(duì)！蕭老弟放心！”

“此等奇物，陛下定會(huì)喜歡！我等明日便去！”

其他人也紛紛附和，大包大攬。

蕭乾已心中暗喜，計(jì)劃的第一步，順利達(dá)成。

他臉上立刻堆滿感激涕零的笑容，連連舉杯敬酒：“多謝諸位兄長(zhǎng)！大恩大德，小弟沒(méi)齒難忘！日后必有厚報(bào)！”