這時，趙匡胤猛地一咬牙，不顧身上沉重的甲胄，將單膝改為雙膝，深深叩首下去。

額頭重重磕在冰涼的金磚地面上，發出沉悶的一聲響。

“罪臣萬死！罪臣聽聞柴……柴將軍即將離京赴任，一時昏聵，竟罔顧宵禁律例，于宵禁后私自前往柴府，為其……送行，并……并贈予一件熊皮大氅，聊表……舊日心意。”

他將昨夜之事，包括與柴榮的對話一五一十地稟報了一遍，語氣充滿了惶恐。

“……罪臣身為陛下親衛，掌管宮禁宿衛，深知此舉實乃大忌，有負圣恩，有虧職守！雖出于私誼，然律法無情，臣心難安！思前想后，唯有主動向陛下請罪，懇請陛下……重重責罰！”說完，他再次以頭觸地，長跪不起，等待著天子的裁決。

郭威靜靜地聽著，面上波瀾不驚，眼神卻逐漸變得深邃。

事實上，昨夜在趙匡胤離開柴府后不到一個時辰，詳細的密報就已經呈送到了他的御案之上。

包括趙匡胤何時叩門、停留多久、甚至與柴榮對話的大致內容，他都一清二楚。

正如趙德秀所料，此事可大可小，但在郭威心中，確確實實埋下了一根刺。

貼身護衛行首與一位被“貶謫”出京、卻可能繼承大統的養子私下往來密切，這無論如何都犯了帝王大忌。

他原本打算等柴榮離京幾日，風波稍平后，在隨便尋個由頭，將趙匡胤明升暗降，調離殿前司這個核心要害崗位，打發到某個地方上去，以免后患。

他甚至已經初步考慮了幾個偏遠軍州的職位。

然而，他萬萬沒有料到，趙匡胤竟然不等他發作，就主動前來請罪！

而且是在宮門剛開的第一時間，如此坦誠地跪在了這里。

這完全打亂了他的預想。

“是有人指點他？”郭威心中瞬間閃過無數念頭，“是趙弘殷？不像，趙弘殷為人耿直，讀書雖多卻不通這等機變權謀。是趙家門客？趙家無謀士。難道……竟是這趙匡胤自己誤打誤撞，或是突然開了竅？”

他在腦中飛快地權衡著各種可能性，最終更傾向于這是一次巧合。

但無論如何，趙匡胤主動請罪的態度，確實在一定程度上緩解了他心中的那根刺。

殿內陷入長時間的沉默，只有檀香裊裊。

郭威的目光落在跪伏于地、一動不動的趙匡胤身上審視著。

良久，他才緩緩開口，聲音聽不出情緒：“既然你已知錯，那么……此刻心中可有后悔？后悔昨夜去了那一趟？”

這是一次更深層次的試探，意在探究趙匡胤的真實態度，是真心悔過，還是僅僅畏懼懲罰。

趙匡胤深吸一口氣，強忍著背后的劇痛和膝蓋的麻木，抬起頭，目光懇切而堅定地望向郭威：“回稟陛下！罪臣……罪臣深知犯下大錯，萬死難辭其咎！”

“然……這后悔……罪臣不敢欺瞞陛下，若非柴將軍昔日賞識提拔，罪臣一介微末軍卒，焉有今日之機緣得蒙陛下信重，侍奉御前？陛下天恩浩蕩，如山重；柴將軍知遇之恩，似海深。二者皆銘刻于心，不敢或忘！罪臣愚鈍，昨夜只念及舊情，未能權衡大局，鑄成大錯！罪臣……知罪！甘愿領受陛下一切懲處！”

他沒有直接回答是否后悔去送行，而是巧妙地將“君恩”與“知遇之恩”并列，強調了自己并非忘恩負義之徒，既表達了對皇帝的絕對忠誠，也婉轉地說明了自己行為的動機。

這番回答，在當下郭威已決心傳位柴榮的背景下，可謂極其巧妙，既顯忠誠，又不失情義。

果然，郭威聽完，眼中閃過一絲極難察覺的滿意。

如果趙匡胤矢口否認與柴榮的關系，或者全然推諉責任，反而會讓他看不起。

此刻這番“知罪卻不悔恩”的態度，倒讓他覺得此人性情真摯，堪可打磨。

又沉默了片刻，郭威似乎做出了決定。

他語氣平靜，仿佛只是做出一個尋常的調動：“既然如此，朕念你往日勤勉，此番又主動請罪，便不再深究。但這殿前司行首一職，你確不宜再擔任了。就去滑州任都指揮使吧，五日后出發赴任。”

沒有下獄，沒有革職，只是平調外放，甚至可以說是給了個實權軍職。

這已是郭威權衡之后，考慮到未來柴榮可能需用人，所能給出的最寬大處理。

趙匡胤聞言，心中巨石落地，再次深深叩首，聲音帶著一絲如釋重負：“罪臣……臣趙匡胤，謝陛下隆恩！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”

這件事，如同投入湖中的一顆石子，蕩起一圈漣漪后，似乎很快便平息下去。

然而，半年后，時任澶州節度使的柴榮，向朝廷呈遞了一份奏章，言辭懇切地請求將時任滑州都指揮使的趙匡胤調至自己麾下效力。

奏章很快得到了批復。

趙匡胤隨即被任命為澶州牙內都指揮使，成為了節度使柴榮最核心的親兵統領。

這其中，是否有柴榮對那次雪中送炭的回報，是否有對趙匡胤能力的認可，亦或是有郭威的默許甚至授意，已不得而知，但結果顯而易見。

兩年時光倏忽而過。

皇帝郭威的身體日漸衰頹，藥石不斷。

所有人都能看出，這位開國雄主的生命已如同風中之燭。

或許是預感大限將至，他頒下旨意，急召遠在澶州的柴榮返京。

柴榮快馬加鞭趕回汴梁，不久，郭威正式下詔，冊封柴榮為晉王，兼任汴梁府尹、功德使。

儲君之位，已然明朗。

而這兩年，趙匡胤緊緊跟隨在柴榮身邊，無論是平定地方小股叛亂，還是整飭軍務，都立下了汗馬功勞。

他作戰勇猛，又漸通謀略，愈發得到柴榮的信任和倚重。

隨著柴榮地位的飛速提升，趙匡胤也水漲船高，被任命為汴梁府馬直軍使，負責統領汴梁城最精銳的騎兵部隊，并有權參與汴梁城的防務調度。

從一個被外放的都指揮使，到如今手握京城部分兵權的實權將領，可謂是半步登天，權勢地位已遠非昔日一個小小的殿前司行首可比。

與此同時，在這兩年半的時間里，趙德秀暗中培育的“隆慶衛”，也在以驚人的速度悄然生長，如同蔓延的藤蔓，悄然編織成一張無形而龐大的網絡。

在韓寶山與紀來之這兩位得力干將的經營下，隆慶衛早已不再是當初那個稚嫩的情報組織。

它的觸角隨著隆慶商號與商隊的擴張以及隆慶酒樓的龐大財力支持，已然深入了周國的各個角落，乃至鄰邦城鎮。

財富開道，武力保障，軟硬兼施，無孔不入。

如今，但凡是趙德秀想要知道的消息，無論是朝堂動向、軍中秘聞，甚至是深宮禁苑之內的私密都有記錄。

譬如皇帝郭威昨夜宿于哪位妃嬪宮中，說了些什么體己話，往往第二天就能變成加密的文字，悄然呈放在趙德秀書房那張不起眼的案頭之上。

雖然其他地區還不如汴梁這般盤根錯節，但趙德秀相信，假以時日，這天下，將幾乎沒有隆慶衛探查不到的秘辛。

這一日，趙德秀正在書房翻閱《漢書》，貼身護衛李燼悄無聲息地入內，遞上帶有蠟戳的信件。

趙德秀的目光從桌案上抬起，眼中閃過一絲了然的光芒。