沈更正自沉醉于神識外放的美妙體驗，十丈外猝然現出小五的身影，將他從天地交融的意境中驟然拽了出來。

他忙不迭地收回神識。約莫兩三個呼吸后，小五匆匆向小院走來的腳步聲才傳入耳中。緊接著便是那熟悉的響亮嗓門：“沈最，你在家嗎？”

“在呢，今兒怎么這么早！”沈最應聲開門。

小五踏進門來，卻回頭朝院外張望了幾眼，眉頭微蹙著說道：“方才進門前，有種很古怪的感覺，像是有人在暗處盯著我。”

“沒人吧？我一早就在院里，沒見著旁人。”沈最面上不動聲色，心下卻是一動——原來神識探查，還是會被人覺察。往后使用時得更加謹慎才是。

“興許是哪位路過師叔或師祖吧。能外放神識到這等地步，不是筑基就是金丹了。反正咱也沒啥值得盯的，管他呢！”小五收回目光，渾不在意地擺了擺手。

不待沈最接話，他又開口問道：“我們準備接‘獵殺巖蝎’的任務，你有沒有興趣一起去？”

沈最心下暗自盤算：買丹藥得花靈石。雖說自己手里不缺，卻一直不敢貿然出手，就怕惹來有心人的眼目。若能接任務賺些靈石，好歹來路有據可查。

“成啊，正好順道把宗門任務也交了。跟著你們賺點靈石，還能換些修煉用的丹藥。”他面色平靜地應下。

“那你準備準備，咱們三天后動身。”小五撂下這句話，便匆匆去了，未再多留。

小五走后，沈最將思緒細細梳理了一遍。自上回任務之后，他愈發看清了自己的短處——首當其沖便是防御薄弱，攻擊也遠遠不夠。

可眼下購置法器的念頭，仍舊繞不開靈石來歷那個死結。一旦露白，只怕反倒惹禍上身。

想來想去，還是修習術法最為妥當，既不顯山露水，又能實打實地提升戰力。

回顧上一戰，纏繞術的效果著實不錯。此番既是團隊作戰，自己只需瞅準時機，以纏繞術控住局面便是。攻殺之事，自有小五他們擔著。

料想自己當是隊中境界最低之人，是以還得修一門木靈盾，以固防身之本。

出乎意料的是，木靈盾的修煉竟順暢得出奇。

沈最剛剛掐完法訣，身側便驀地凝出一面綠光瑩然的靈盾，緩緩繞著他旋轉，將他周身護得嚴嚴實實。

這術法激發……近乎瞬發？他有些不信地看了看自己掐訣的手。

激發速度向來是術法修煉中最磨人的關卡。莫非自己在木系術法上，當真有這般天資？

念頭一轉，他又想起當初練纏繞術時的狼狽。那時也是一塌糊涂，磕磕絆絆。

今日能瞬發，多半是修煉了太初煉神訣的緣故。

他試著激發了一記火球術——果然，也是瞬發。

再試纏繞術，依舊瞬發。連神行術的速度，也憑空提升三成不止。

這太初煉神訣，當真名不虛傳。僅僅入門，便能讓低階術法盡數瞬發。待日后修成第二轉，便是高階術法，怕也能信手拈來吧？

既有神識之利，便可多修幾門術法，好彌補自身境界上的差距。

接下來兩日，沈最日日按部就班地修煉，不敢懈怠。

其間還抽空去了趟清水坡坊市，在那中年漢子的攤上，又花了兩塊靈石，買了十二顆刺荊種子。

以刺荊種子激發纏繞術，瞬間便能將石桌絞成碎塊——這刺荊的威勢，毋庸置疑。

加之如今纏繞術已能瞬發，既有控場之能，又不乏攻殺之力，無疑是沈最眼下手頭最強的倚仗了。

那刺荊的尖刺泛著幽幽藍光，瞧著便讓人心生寒意。

至于尖刺的毒性究竟如何，沈最也無從試起。雖有靈石，卻舍不得拿僅存的種子去試——畢竟十幾顆種子，用一顆便少一顆。

第三日清晨，沈最早早便到了任務堂。

剛站定，便見小五與一個十五六歲的少女并肩走來。

“這是沈最。”小五向少女引見，又側身指向少女，“這是柳晴。這一年多，常和我一道出任務。”

“我叫沈最。最好的最。”

沈最說話時微微偏著頭，笑意彌漫在臉上，像春日里化開的暖陽。

柳晴怔了一怔。窗外恰有一小片云移開，陽光倏地漫進來，將任務堂的大廳染得一片亮堂。

“我叫柳晴。”她聽見自己的聲音輕下來，頓了頓，又補了半句，“晴天的晴。”

三人未再多作寒暄，一起尋執事接了任務，便毫不遲疑地朝幽寂林方向趕去。

幽寂林位于步云山西北方，方圓千里，北接西荒山脈，是西荒山脈的余脈。

沿山勢自然成林，因古木參天、幽深寂靜而得名。

離外門弟子居住區不過七十余里。宗門每五年會遣筑基弟子入林，將一階后期以上的妖獸清掃一遍，好讓低階弟子有一處磨礪之地。

此處便是宗門專為低階弟子設的試煉場，供他們采集凝血草、聚氣花、寧神花等低階靈草。

林中活躍著青火狼、鐵甲蟲、巖蝎、人面蛛等群居妖獸。它們個體力量不強，正好用來磨礪低階弟子的實戰經驗。

煉氣期弟子只要不陷入妖獸包圍，大抵能全身而退。

即便如此，每年仍有幾個弟子，因這樣那樣的緣由，在此丟了性命。

宗門之所以不過分干涉，便是想讓低階弟子早早明白——修煉這條路，從來都殘酷得很。

出宗門向西北奔行不到半日，便到了幽寂林。

他們選了一處陽面埡口入林。林中靜得瘆人，越往里走，光線越發稀薄，空氣中彌漫著腐爛與潮濕的氣息。

三人小隊中，小五實力最強，已突破煉氣六層，來幽寂林的次數也最多，自然成了這支小隊的核心。

一路行來，三人邊走邊聊，彼此摸清了各自的修煉狀況。

小五修的是金系法訣，攻擊術法為金箭術，防御術法為金光盾；柳晴修火系，攻用火球術，防靠火焰罩；沈最修木系，攻用纏繞術，防靠木靈盾。

三人皆無群攻術法，但都修了輔助身法。

小五依三人的情況，做了安排：呈品字形交替前行——小五在前，沈最在右后方，柳晴在左后方。三人間距一丈五，時刻留意四周。只要一人遇襲，其余兩人須即刻馳援。

“咱們務必小心謹慎，不冒進，同進退。每個人都要護好戰友的后背。”小五再次叮囑道，語氣鄭重。