沈最眼神堅定地點了點頭：“我想好了。在雜役院那三年，每天吃的苦比這個多得多。至少在這兒還能學一技之長。再說了，再苦，還能苦過沒有丹藥修煉的日子么？”

柳晴望著他，笑了笑：“好！只要你不怕苦就行。我師父是掌管藥圃司的李松執事，我從小便是師父照看著長大的。”

“昨日我問過他了。師父說，念在我還算勤勉的份上，答應收你做個記名藥仆。往后能走到哪一步，還得看你自己。”

沈最聞言，深深一揖：“多謝師姐！師姐今日引路之恩，沈最日后必報。”

柳晴輕輕一笑，轉身領著他向內院走去。

——

前往李執事房間的路上，柳晴并未閑著，仔細向沈最介紹著煉藥房的種種。

煉丹師的等級，由低到高，分為：藥仆、煉丹學徒、煉丹士、煉丹師、煉丹大師、煉丹宗師。

藥仆，負責清洗、搬運、處理基礎藥材粗坯。無品級，通常由外門弟子或臨時人員擔任。

煉丹學徒，能獨立處理常見藥材，熟練掌握藥性，能完成初步的藥材提純、看顧火候等。通過考核后，袖口可繡一道丹爐紋。

煉丹士，能夠獨立煉制三階及以下靈丹，成丹率達三成以上。袖口繡二道丹爐紋。

煉丹師，能夠獨立煉制六階及以下靈丹，成丹率達三成以上。袖口繡三道丹爐紋。

煉丹大師，能夠獨立煉制七階以上靈丹，成丹率達三成以上。袖口繡金色丹爐紋。

煉丹宗師，能夠獨立煉制九階以上靈丹，供化神及以上修士使用。

沈最聽在耳中，心中默默對照：“果然，丹師品階是隨著煉制的靈藥品階來劃分的。《太初丹經》里的劃分更為詳盡，也更為高深……”

——

進了執事房，沈最終于見到了柳晴的師父——李松。

那是一位面容清癯、目光銳利的中年人。他只是靜靜坐在那里，便自有一股令人不敢輕慢的氣度。

“你就是晴兒常提起的沈最吧。”不待柳晴開口，李松已先望向沈最，“晴兒應當告訴過你丹房的規矩。能不能留下來，全看你自己。”

沈最當即跪地，鄭重行了大禮：“弟子沈最，見過師父！弟子定當勤學苦練，爭取早日留在丹院！”

李松微微頷首，語氣依舊平淡：“能不能成為我的正式弟子，還得看你自己的造化。有不懂的地方，多問、多看，多跟著你師姐學。”

說罷，便示意柳晴帶他出去。

——

自此，沈最便在藥圃司安頓下來。

每日天不亮便起身，既要清洗那些沾染了藥渣和焦痕的丹爐，又須萬分小心，不能損壞爐壁上鐫刻的符文。這些活計，最是磨人心性。

他還要搬運靈炭——那是用低階靈木燒制的赤炎炭，燃燒穩定，是煉制低階丹藥最好的燃料。因燒制麻煩、價格高昂，只能按量供應。

可這些對在雜役院待了三年的沈最來說，都不算什么。

他非但沒有抱怨，反而樂在其中。

清洗丹爐時，他會仔細觀摩爐壁上那些符文，對照《太初丹經》中的記載，揣摩這丹爐用了哪幾種符文、這般組合又適合煉制哪類丹藥。

閑暇時，他便向柳晴請教。柳晴也毫不藏私，將自己所知傾囊相授。

“你看這凝露草，露珠凝結而不散，這是剛采的，算上品；這顆露珠渾濁，藥力已失大半，應是采摘超過一日，只能歸為下品。”

“蛇涎果的汁液，一定要裝在玉瓶里，切忌接觸金鐵。”

“百年茯，年份必須足。這是主藥，年份不夠，成丹率便近乎于零。”

沈最本就研讀過《太初丹經》，又借著《靈植全解》的根基，在識海中整理出一部獨屬于他的《靈藥大全》。如今有了親手接觸靈藥的機會，他處理靈材、熟悉藥性的能力，便以肉眼可見的速度提升著。

三個月后，他已能熟練處理常見藥材，熟練掌握藥性。幾次跟隨煉藥時，從未出過差錯。偶爾幫柳晴完成藥材提純，也顯得游刃有余。

李松看在眼里，眼底偶爾會掠過一絲滿意的神色。

有時，他會特意讓沈最單獨處理幾味藥材。沈最的表現也極為出色，對藥材的年份、采摘時機的判斷，都拿捏得極準。

再后來，李松試著讓他在自己煉制辟谷丹時看顧火候。

投送靈材的時機、火候的掌控、出丹時機的把握——沈最全都做得恰到好處。

因著他這般優異的表現，李松終于點頭，允他參加年底的煉藥學徒考核。

——

臘月二十日，煉藥學徒考核正式舉行。

筆試在煉藥大殿進行。空曠的大殿中，十張幾案相隔兩丈有余。沈最坐在最末的位置，目光平靜地落在眼前的答卷上。

“止血草在陰雨天采摘，會損失幾成藥效？”

“百年朱果與火蟾液同時入爐，會產生何種變化？”

這是試卷的最后兩道題。

沈最思索了四五息，便開始動筆書寫。

止血草乃陽屬性靈材，應在晴日正午時分采摘，方能將其藥效激發至最大。陰雨天采摘，會損失兩成藥效。

百年朱果，藥性溫潤平和；火蟾液，則暴烈熾熱。朱果入爐，可中和火蟾液的暴烈，使二者藥性相濟，達到最佳效果。

寫完最后一個字，沈最擱筆起身，離開幾案。

監考的那位灰袍老者踱步到他桌前，拿起試卷，遞給了等候在一旁的丹殿長老。

不到一刻鐘，丹殿長老提筆在卷首批下二字——“甲上”。

甲上，意味著試題全對，且有加分之處。

第二位長老接過試卷，又仔細批閱一遍，評語依舊是“甲上”。

兩人對沈最關于“地脈火毒中和之法”的論述，尤為贊賞。

沈最以甲上的成績，滿分通過筆試。

——

實踐考核分為兩部分：一是當眾處理一種隨機抽取的一階靈藥；二是輔助完成一次聚氣丹的煉制。

沈最抽到的，是止血草。

拿到簽牌的那一刻，他心中暗笑。這些考官今日是和止血草過不去了么？

此前李松煉制止血丹時，沈最已多次處理過止血草。此刻做來，整個流程如行云流水，比一些資深藥徒還要精準。

他屏息凝神，將止血草虛懸于身前。

右手五指間，青木靈力如蛛網般蔓延而出，瞬間滲透整株草藥的每一條脈絡。左手微動，三十六條暗脈如抽絲剝繭般被精準分離。

那被完美處理好的草芯懸在鼎口，滲出珍珠般的碧綠原液。

“入鼎。”

沈最一聲輕喝，聲落鼎開。