陶邑商號的修繕用了整整十天。

這期間，范蠡幾乎把陶邑城轉了個遍。他發現這座城市的商業體系遠比表面看起來復雜。表面上，商鋪自由經營，公平競爭；但實際上，陶邑的商賈早已結成暗網——以“陶邑商會”為核心，各大行業的頭面人物定期聚會，劃分勢力范圍，統一價格，打壓新來者。

“我們的鹽鋪開張，恐怕不會太平。”范蠡在修繕完工的當晚對姜禾說，“我打聽到，陶邑的鹽業被三家把持：城東的‘晉鹽鋪’專售河東池鹽，城西的‘海味齋’賣的是齊國海鹽，城南的‘楚鹽行’則經營楚國云夢鹽。我們的鋪子開在城西，直接動了‘海味齋’的蛋糕。”

姜禾正在整理貨架上的鹽罐：“海味齋的東家是誰？”

“姓田，叫田穰。”范蠡從懷中取出一卷記錄，“此人四十出頭，是田氏的遠房旁支。雖然血緣已遠，但打著田氏的旗號，在陶邑很吃得開。他家的鹽，都是從齊國官鹽渠道進的，價格比我們高兩成，品質卻不如。”

“田氏的人……”姜禾皺眉，“那我們豈不是又要和田氏打交道？”

“不一樣。”范蠡搖頭，“田穰代表的是田氏旁支的私利，田恒代表的是田氏主支的國政。兩者利益并不完全一致。而且，田恒已經承認海鹽盟，我們賣鹽是合法的。田穰若想打壓，只能用商業手段，不敢明目張膽用強。”

“商業手段？”

“比如壓價、搶貨源、挖伙計、散謠言。”范蠡對這些手段了如指掌，“我在越國時，曾用類似方法打擊吳國的鹽商。現在輪到自己被打擊了。”

姜禾笑了：“聽起來你很有經驗。”

“所以我們要先發制人。”范蠡展開陶邑城地圖，“陶邑的鹽市，表面看被三家壟斷，實則各有弱點。晉鹽鋪的河東鹽味苦，只能腌制用；楚鹽行的云夢鹽顆粒粗，百姓嫌棄；海味齋的齊國鹽雖好，但價格貴，且供應不穩——因為要經層層關卡。”

他手指點在自家鋪面位置：“我們的優勢有三：第一，鹽直接從瑯琊海運到陶邑，中間環節少，成本低；第二，鹽質分‘天、地、人’三等，可滿足不同需求；第三，我們可以接受以貨易貨，擴大客源。”

“具體怎么做？”

“明天開張，做三件事。”范蠡說，“第一，前一百名顧客，每人送一小罐‘人鹽’，讓他們嘗嘗。第二，開業三天，所有鹽價打八折。第三，推出‘換鹽券’——用一匹絹可以換十甕‘人鹽’，用十斤鐵可以換五甕‘地鹽’，用一匹馬可以換三甕‘天鹽’。”

姜禾快速心算：“這樣我們會不會虧？”

“短期虧，長期賺。”范蠡解釋，“送鹽是為了打開名聲，打折是為了吸引客流，以貨易貨是為了迅速積累其他貨物。而且，我們換來的絹、鐵、馬，轉手賣出去，利潤可能比賣鹽還高。”

“風險呢？”

“最大的風險是貨源。”范蠡神色嚴肅，“瑯琊到陶邑，水路八百里，陸路五百里。無論走哪條路，都可能被劫、被扣、被延誤。我們必須建立自己的運輸隊，而且要快。”

正說著，阿啞從外面回來，打了一串手語。

“他說什么？”姜禾問。

范蠡翻譯：“城西碼頭有三艘船剛到，運的是晉國的鐵和趙國的馬。貨主正在找買家，但價格要得很高。”

“機會來了。”范蠡眼睛一亮，“姜禾，你帶錢去碼頭，把那批鐵和馬全買下。不要還價，但要求貨主保密交易。”

“為什么？”

“因為我們要用這批貨，給田穰一個下馬威。”

次日辰時，“瑯琊海鹽盟陶邑商號”正式開張。

鋪面煥然一新：門前掛著黑底金字的招牌，兩側貼著紅紙對聯——“四海咸集皆因味，千金散盡為嘗新”。這是范蠡親自擬的，既點明鹽的功用，又暗示價格實惠。

開張儀式很簡單——范蠡站在門口，敲了三聲銅鑼，然后高聲宣布：“小店新開，特惠三日！買鹽送罐，以貨易貨，童叟無欺！”

早已等候在外的百姓立刻涌了進來。范蠡事先訓練好的十個伙計各司其職：兩個在門口維持秩序，兩個在柜臺收錢記賬，三個在貨架前介紹鹽品，三個在后院準備貨物。

送鹽的活動最受歡迎。不到一個時辰，一百罐鹽就送完了，但鋪子里的人卻越來越多——都是聽到消息趕來的。

“這鹽真白！”一個老婦人嘗了嘗送的樣品，“比海味齋的還細。”

“掌柜的，絹怎么換鹽？”一個商人模樣的中年人問。

范蠡親自接待：“上等細絹，一匹換十二甕‘人鹽’。中等麻絹，一匹換八甕。粗葛布，一匹換五甕。”

“我要換！”商人當即讓隨從抬進來十匹細絹，“換一百二十甕‘人鹽’！”

“好嘞！”伙計們立刻行動。稱鹽、裝罐、貼標簽，動作麻利。圍觀的百姓看到真能用布換鹽，更加興奮——這個時代，布匹和糧食一樣是硬通貨，但攜帶不便。能直接換鹽，方便多了。

午時剛過，鋪子里的鹽就賣掉了三分之一。范蠡正在柜臺后看賬，一個伙計匆匆跑來：“掌柜的，外面來了幾個人，說是海味齋的。”

范蠡抬眼望去。門口站著三個漢子，為首的是個圓臉胖子，穿著綢衫，手里把玩著兩個鐵球。

“這位就是新來的掌柜？”胖子走進鋪子，目光掃過貨架，“鄙人田穰，在海味齋做點小買賣。聽說貴號新開，特來道賀。”

話雖客氣，語氣卻帶著挑釁。

范蠡拱手：“原來是田掌柜，失敬失敬。小店初來乍到，還請田掌柜多多指教。”

“指教不敢當。”田穰走到貨架前，拿起一罐“天鹽”，打開聞了聞，“鹽不錯。不過……掌柜的可知陶邑的規矩？”

“什么規矩？”

“鹽價有定數。”田穰放下鹽罐，“城西的鹽，一甕‘天鹽’不能低于一金，‘地鹽’不能低于半金，‘人鹽’不能低于三錢。貴號開業就打八折，壞了行情，這讓其他鹽鋪怎么活？”

范蠡笑了：“田掌柜，陶邑乃自由商埠，貨殖之道在于競爭。我的鹽成本低，賣得便宜些，何錯之有？況且，我賣的只是自家產的鹽，并未強買強賣。客人愿意來買，那是他們的選擇。”

田穰臉色一沉：“看來掌柜的是不打算守規矩了？”

“我只守王法，不守私規。”范蠡不卑不亢，“若田掌柜覺得不妥，大可去官府告我。”

“好，好。”田穰連說兩個好字，“那咱們就走著瞧。”

他帶人拂袖而去。圍觀的百姓竊竊私語，有些膽小的已經開始往外走——怕惹上麻煩。

范蠡面不改色，對伙計們說：“繼續賣。今天鹽價再降一成，七折！”

百姓們一聽，又涌了回來。畢竟，便宜才是硬道理。

田穰的動作比范蠡預想的快。

當天傍晚，陶邑商會就派人送來請柬，邀范蠡明日午時到“聚賢樓”一敘。送請柬的是個山羊胡老頭，自稱商會執事。

“范掌柜新來陶邑，按規矩該拜會商會各位前輩。”老頭話里有話，“明日之會，還請務必到場。否則……陶邑商路雖廣，卻也難行。”

這是威脅了。范蠡收下請柬：“一定到。”

老頭走后，姜禾擔憂道：“怕是鴻門宴。”

“我知道。”范蠡把玩著請柬，“但必須去。不去，他們就有借口聯合打壓。去了，至少能當面較量。”

“你準備怎么應對？”

“示弱，但不屈服。”范蠡已有計劃，“陶邑商會不是鐵板一塊。三家鹽鋪看似同盟，實則各有利益。田穰想借商會之力打壓我們，其他兩家未必真心支持——因為我們的鹽主要沖擊的是田穰的海味齋，對晉鹽鋪和楚鹽行影響有限。”

他頓了頓：“而且，我打聽到，陶邑商會會長姓端木，是衛國大商端木賜的堂兄。端木賜與我們有契約，這層關系或許能用上。”

“端木賜的堂兄……”姜禾若有所思，“端木氏在陶邑勢力很大，如果能爭取到他們的支持……”

“所以明天的關鍵，是見到端木會長。”范蠡說，“只要能和他搭上話，事情就有轉機。”

次日午時，聚賢樓。

這是陶邑最大的酒樓，三層木樓，雕梁畫棟。今日二樓被商會包下，擺了五張圓桌，坐了三十多人——都是陶邑各行業的頭面人物。

范蠡只帶了阿啞一人。進門時，所有人的目光都投過來，有好奇，有審視，有敵意。

田穰坐在主桌，見范蠡進來，皮笑肉不笑地說：“范掌柜真是守時。來，給各位介紹一下——這位就是新開鹽鋪的范蠡范掌柜。”

范蠡環視眾人，拱手道：“在下猗頓，初來乍到，承蒙各位前輩召見，不勝榮幸。”

一個瘦高老者開口：“聽說范掌柜的鹽，賣得比市價低三成？這可是壞了陶邑多年的規矩。”

“敢問前輩是？”

“晉鹽鋪，趙。”

“原來是趙掌柜。”范蠡不慌不忙，“在下的鹽價低，并非惡意競爭，而是成本使然。鹽從瑯琊直運陶邑，省了中間商層層加價，所以能便宜些。若這也算壞規矩，那商賈逐利的天性豈不是最大的規矩？”

這話說得巧妙，既解釋了原因，又暗諷對方守舊。

另一個黑臉漢子冷哼：“伶牙俐齒。但你可知，陶邑商賈之所以能共存，靠的就是規矩？你今天壓價賣鹽，明天別人壓價賣布，后天再有人壓價賣鐵——如此惡性循環，大家都沒得賺！”

“這位是楚鹽行的錢掌柜吧？”范蠡看向他，“錢掌柜說得對，惡性競爭確不可取。但在下并非壓價，而是定價合理。若諸位覺得在下的鹽價太低，大可以也降低成本，或者提升鹽質。這才是正道。”

“你！”錢掌柜拍桌而起。

“好了。”一個溫和的聲音響起。

眾人立刻安靜下來。說話的是主位上的一位老者，約莫六十歲，面容清癯，眼神平和。他便是陶邑商會會長，端木淵。

“范掌柜。”端木淵開口，“你的鹽，老夫嘗過，確實不錯。價格也公道。但陶邑有陶邑的規矩，新來者要入行，須得遵守。這樣吧——鹽價你可以保持，但每月售鹽量，不得超過三百甕。如何？”

這是要限制規模了。三百甕，僅是范蠡計劃銷量的十分之一。

田穰面露得意之色。其他掌柜也紛紛點頭，覺得這已是寬大處理。

范蠡沉默片刻，忽然笑了：“端木會長，敢問這每月三百甕的限額，是只針對我一家，還是所有鹽鋪都要遵守？”

端木淵一怔。

“若是只針對我一家，那便是歧視新來者，有違公平。”范蠡繼續說，“若是所有鹽鋪都要遵守，那請問晉鹽鋪、楚鹽行、海味齋，每月售鹽多少？是否都未超過三百甕？”

田穰臉色一變：“我們經營多年，自然……”

“經營多年就可以不受限制？”范蠡打斷他，“那這規矩，究竟是規矩，還是特權？”

酒樓里一片寂靜。所有人都沒想到，這個新來的商人如此強硬。

端木淵深深看了范蠡一眼：“范掌柜，你很會說話。但規矩就是規矩。你若不服，可以離開陶邑。”

這是最后通牒了。

范蠡深吸一口氣，從懷中取出一物，放在桌上。

那是一塊木牌，上面刻著“端木賜”三個字，背面是復雜的家族徽記。

端木淵看到木牌，瞳孔微縮：“這是……”

“這是令弟端木賜先生給在下的信物。”范蠡平靜地說，“端木賜先生與瑯琊海鹽盟簽有契約，每月從我們這里采購一百甕‘天鹽’，運往燕國。他說，若在陶邑遇到麻煩，可持此牌找端木會長。”

田穰等人面面相覷。他們沒想到，這新來的鹽商居然和端木家族有關系。

端木淵拿起木牌，仔細查看，確認是真品。他沉默良久，終于說：“既然是舍弟的朋友，那便是自己人。剛才的限額之事，就此作罷。”

“會長！”田穰急了。

端木淵抬手制止：“不過，范掌柜，陶邑畢竟是大家的陶邑。你的鹽鋪可以開，鹽可以賣，但須注意分寸——不要過度擠壓其他同行的生存空間。這是老夫的底線。”

范蠡知道這是最好的結果了，當即拱手：“謹遵會長教誨。在下做生意，求的是共贏，不是獨吞。”

“好一個共贏。”端木淵點頭，“那今日就到此為止。范掌柜，請回吧。”

范蠡行禮告退。走出聚賢樓時，他后背已是一層冷汗。

阿啞跟在他身后，打手語問：“贏了？”

“暫時。”范蠡低聲說，“但梁子結下了。田穰不會善罷甘休。”

果然，他們剛回到鋪子，就有伙計來報：下午有三撥人來搗亂，先是說買的鹽有沙子，后又有人說吃了鹽肚子疼。雖然都被姜禾打發走了，但明顯是有人指使。

“這只是開始。”姜禾說，“田穰在陶邑經營十幾年，黑白兩道都有關系。明的斗不過，就會來暗的。”

“那我們也不能坐以待斃。”范蠡眼中閃過冷光，“阿啞，從今天起，你帶兩個護衛，日夜看守鋪面。姜禾，你去趟碼頭，找海狼——他應該快到了。讓他帶幾個好手過來。”

“你要做什么？”

“我要讓田穰知道，”范蠡一字一句，“我范蠡——不，我猗頓——不是任人拿捏的軟柿子。”

三天后，海狼帶著八個船工趕到陶邑。這些人都是跟海狼多年的老手，個個精通水性，身手了得。

范蠡將他們安排在鋪子后院，對外說是新雇的伙計。同時，他開始實施反擊計劃。

第一步，貨源保障。范蠡讓海狼帶三條船，專門負責瑯琊到陶邑的鹽運。不走固定航線，而是多條路線輪換，且船上配備弩箭和鉤索——防備水匪。

第二步，價格戰升級。范蠡推出“鹽票”——預付十甕鹽的錢，可得十一甕鹽。這相當于九折優惠，而且鎖定了長期客戶。短短五天，就賣出了三百甕鹽的鹽票，回籠了大量資金。

第三步，擴大經營。范蠡用回籠的資金，在鋪子旁邊又租下一間店面，專門經營“以貨易貨”的業務。不僅換鹽，還代理買賣各種貨物：從燕國的馬到楚國的銅，從魯國的絲到秦國的皮毛。他給這個新店取名“匯通貨棧”。

田穰很快感到了壓力。海味齋的生意一落千丈，原來每天能賣五十甕鹽，現在連二十甕都賣不掉。他嘗試降價，但成本擺在那里，降多了就虧本。

這日傍晚，田穰親自來到范蠡的鋪子。

“范掌柜，借一步說話。”他臉色陰沉。

范蠡將他引到后院茶室。兩人對坐，阿啞守在門外。

“范掌柜好手段。”田穰開門見山，“不過，陶邑這潭水深得很。你一個外來人，就算有端木會長關照，也未必能一直順風順水。”

“田掌柜有話直說。”

“我想入股你的鹽鋪。”田穰說，“你出技術和貨源，我出渠道和人脈。利潤五五分成。如何？”

這是想化敵為友，分一杯羹了。

范蠡笑了：“田掌柜說笑了。我這小本生意，哪值得您入股？”

“別裝糊涂。”田穰壓低聲音，“我知道你的鹽從瑯琊直運，成本比我低三成。我也知道你和海鹽盟的關系。這樣，六四分成，你六我四。有我罩著，陶邑沒人敢找你麻煩。”

范蠡慢悠悠喝了口茶：“田掌柜，若我不同意呢？”

田穰眼中閃過厲色：“那就別怪我不客氣了。鹽運路遠，難保不出意外。倉庫防火，也須時時小心。還有……人走在街上，也可能遇到不測。”

這是**裸的威脅了。

范蠡放下茶杯，平靜地看著他：“田掌柜，我勸你不要這么做。第一，我的鹽船有護衛，不怕水匪。第二，我的倉庫有人日夜看守，防火防盜。第三……”他頓了頓，“我這個人，最不喜歡被人威脅。越是被威脅，越是要把事情做到底。”

田穰霍然起身：“好！那咱們就走著瞧！”

他摔門而去。范蠡坐在原地，神色平靜，但手指在桌面輕輕敲擊——這是他在思考時的習慣。

阿啞進來，打手語問：“要動手嗎？”

“不急。”范蠡搖頭，“田穰只是馬前卒。他背后還有人。”

“誰？”

“陶邑的官。”范蠡說，“田穰能在陶邑橫行，不僅是靠商會，更是靠官府的關系。我打聽到，陶邑令姓田，叫田襄，是田穰的堂兄。”

這才是真正的對手——官商勾結。

范蠡起身走到窗邊，看著陶邑的萬家燈火。這座城市看似開放自由，實則盤根錯節。想要在這里立足，不僅要懂商業，還要懂政治，懂人心。

“阿啞，”他忽然說，“你去準備一份厚禮。明天，我要去拜訪陶邑令田襄。”

阿啞疑惑。

范蠡眼中閃過精光：“既然躲不過，那就主動出擊。我要看看，這位田大人，到底是愛財，還是愛權，還是……更愛自己的前程。”

夜色漸深。陶邑城漸漸安靜下來，但暗流，正在涌動。

范蠡知道，真正的較量，才剛剛開始。而這一次，他將用商人的方式，在這權力的棋盤上，下出自己的棋。