舍爾感到喉嚨發(fā)緊。他走到老水兵長面前,把手放在他肩上。
“舒爾茨,我無法向你保證什么。海戰(zhàn)是殘酷的,有人會(huì)受傷,有人會(huì)死。但我會(huì)盡我所能,把盡可能多的人帶回來。這是我作為艦隊(duì)司令的承諾?!?/p>
舒爾茨抬起頭,看著舍爾的眼睛。他看到了其中的真誠和沉重。
“我相信您,上將。”他抹了抹眼睛,“我只是……我只是個(gè)擔(dān)心兒子的老水兵。請(qǐng)?jiān)徫业能浫?。?/p>
“這不是軟弱,這是人之常情?!鄙釥栒f,“去吧,去做最后的準(zhǔn)備。告訴你兒子,還有所有年輕人——戰(zhàn)斗時(shí)勇敢,但要活著。德意志需要活著的英雄,不是死去的烈士?!?/p>
舒爾茨立正,敬了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的軍禮:“是,上將!我會(huì)告訴他們的!”
他轉(zhuǎn)身離開,腳步比來時(shí)堅(jiān)定了一些。
舍爾看著他離去的背影,心里涌起復(fù)雜的情緒。作為指揮官,他必須考慮戰(zhàn)略、戰(zhàn)術(shù)、勝負(fù)。但作為人,他無法忽視那些活生生的面孔,那些有家庭、有夢(mèng)想、有未來的人。
“上將。”特羅塔回到艦橋,“各艦報(bào)告準(zhǔn)備完畢??梢噪S時(shí)出港。”
舍爾看了看懷表——上午十一點(diǎn)。距離預(yù)定出港時(shí)間還有一小時(shí)。
“通知各艦,十一時(shí)三十分開始解纜。十二時(shí)整,按編隊(duì)順序出港。”
“是!”
命令傳達(dá)下去。整個(gè)威廉港開始最后的忙碌。水兵們跑向戰(zhàn)位,軍官們檢查清單,輪機(jī)艙里蒸汽壓力表指針緩緩上升。
舍爾走到艦橋外的露天平臺(tái)。海風(fēng)吹拂著他的臉,帶著咸腥味和燃油味。
他看著他的艦隊(duì)。一艘艘戰(zhàn)艦像等待出擊的士兵,沉默而堅(jiān)定。
這支艦隊(duì),是德國挑戰(zhàn)世界秩序的象征。是威廉二世“陽光下的地盤”夢(mèng)想的依托。是整個(gè)民族對(duì)海洋的渴望。
但今天,它只是一支艦隊(duì),要去進(jìn)行一場(chǎng)戰(zhàn)斗。
勝敗未知,生死未卜。
舍爾閉上眼睛,深深吸了一口氣。
當(dāng)他再睜開眼睛時(shí),所有的猶豫和沉重都消失了。取而代之的是指揮官應(yīng)有的冷靜和決斷。
“發(fā)信號(hào)。”他對(duì)信號(hào)兵說,“升起出戰(zhàn)旗?!?/p>
信號(hào)兵跑到信號(hào)旗旁。幾分鐘后,“腓特烈大帝”號(hào)的主桅上升起了一面巨大的旗幟——黑、白、紅三色,中間是鐵十字。
德意志帝國海軍的戰(zhàn)旗。
仿佛響應(yīng)一般,港區(qū)內(nèi)所有戰(zhàn)艦都升起了同樣的旗幟。黑、白、紅三色在風(fēng)中飄揚(yáng),像一片色彩的海洋。
“時(shí)間到了,上將?!碧亓_塔報(bào)告。
舍爾看了看懷表——十二點(diǎn)整。
他走到傳聲筒前,聲音通過擴(kuò)音器傳遍全艦,甚至傳到附近的戰(zhàn)艦:
“全艦注意,我是艦隊(duì)司令舍爾?,F(xiàn)在,我命令——出港!”
汽笛長鳴,響徹威廉港。
蒸汽噴涌,螺旋槳轉(zhuǎn)動(dòng)。
鋼鐵巨獸們緩緩離開碼頭,駛向航道,駛向大海。
駛向北海,駛向等待他們的命運(yùn)。
下午兩點(diǎn),北海中部。
貝蒂站在“獅”號(hào)的艦橋上,拿著望遠(yuǎn)鏡觀察著海面。他的艦隊(duì)已經(jīng)離開斯卡帕灣四個(gè)小時(shí),正以20節(jié)的速度向丹麥海峽前進(jìn)。
天氣晴朗,能見度極佳。深藍(lán)色的海面在陽光下波光粼粼,偶爾有海豚躍出水面,在艦艏追逐嬉戲。
“多么美好的一天?!必惖賹?duì)參謀長說,“適合狩獵的日子。”
“希望獵物會(huì)出現(xiàn)?!眳⒅\長查特菲爾德上?;貞?yīng),“如果德國人真的在丹麥海峽活動(dòng),我們應(yīng)該能在傍晚前接觸到他們?!?/p>
貝蒂咧嘴一笑:“他們會(huì)出現(xiàn)的。希佩爾不是那種會(huì)放過機(jī)會(huì)的人。而且,柏林需要一場(chǎng)勝利來匹配東線的輝煌。”
他走到海圖桌前,看著上面標(biāo)注的航線:“告訴各艦,保持警惕。德國人很可能有潛艇在前方偵察。驅(qū)逐艦編隊(duì)加強(qiáng)反潛巡邏。”
“是,中將?!?/p>
命令傳達(dá)下去。貝蒂回到艦橋前部,繼續(xù)觀察海面。
他的心情很好。經(jīng)過漫長的等待,終于等到了出擊的機(jī)會(huì)。作為戰(zhàn)列巡洋艦艦隊(duì)司令,他渴望戰(zhàn)斗,渴望用一場(chǎng)勝利來證明自己的價(jià)值。
戰(zhàn)列巡洋艦——這種快速、強(qiáng)大但脆弱的艦種,一直備受爭(zhēng)議。傳統(tǒng)的戰(zhàn)列艦派認(rèn)為它們裝甲太薄,是“玻璃大炮”。但貝蒂堅(jiān)信,速度和火力才是海戰(zhàn)的未來。
只要給他機(jī)會(huì),他就能證明這一點(diǎn)。
“中將!”了望哨突然大喊,“右舷方向,煙柱!距離約十五海里!”
貝蒂立刻舉起望遠(yuǎn)鏡。在海平線上,確實(shí)能看到幾縷淡淡的煙柱。在這個(gè)距離,看不清艦船,但煙柱的數(shù)量和密度顯示,那是一支不小的艦隊(duì)。
“發(fā)信號(hào)?!必惖傧铝?,“全體備戰(zhàn)。航向調(diào)整至095,航速提升至22節(jié)。輕巡洋艦前出偵察?!?/p>
整個(gè)艦隊(duì)立刻動(dòng)了起來。戰(zhàn)列巡洋艦調(diào)整航向,炮塔開始轉(zhuǎn)動(dòng)。輕巡洋艦加速前出,像獵犬一樣撲向目標(biāo)。
貝蒂感到心跳加速。不是恐懼,是興奮。就像獵人看到獵物時(shí)的那種興奮。
“讓小伙子們準(zhǔn)備好。”他對(duì)查特菲爾德說,“今天,我們要給德國佬上一課。”
同一時(shí)間,五十海里外。
希佩爾站在“呂佐夫”號(hào)的艦橋上,收到了輕巡洋艦發(fā)來的報(bào)告。
“英國艦隊(duì)出現(xiàn),方向西北,距離約五十海里。確認(rèn)包括至少四艘戰(zhàn)列巡洋艦?!?/p>
希佩爾看了看懷表——下午兩點(diǎn)二十分。比他預(yù)想的稍早,但差別不大。
“發(fā)信號(hào)?!彼届o地下令,“按計(jì)劃,向東南方向撤退。航速22節(jié)。所有艦艇做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備?!?/p>
命令通過燈光信號(hào)傳達(dá)給整個(gè)艦隊(duì)。德國偵察艦隊(duì)開始轉(zhuǎn)向,加速,向預(yù)定的伏擊海域撤退。
在他們后方,貝蒂的艦隊(duì)正在全速追擊。
獵人與獵物,一場(chǎng)追逐開始了。
而在更遠(yuǎn)的南方,舍爾的主力艦隊(duì)剛剛駛出威廉港,正以16節(jié)的經(jīng)濟(jì)航速向匯合點(diǎn)前進(jìn)。
整個(gè)北海,三支龐大的艦隊(duì)正在向同一個(gè)點(diǎn)移動(dòng)。
就像三顆巨大的行星,在引力的作用下,即將發(fā)生碰撞。
沒有人知道碰撞的結(jié)果。
沒有人知道誰會(huì)成為勝利者。
唯一確定的是,當(dāng)鋼鐵碰撞時(shí),火焰將照亮海面,爆炸將撕裂天空。