“是現實！”杰利科提高聲音，“斯圖迪，你指揮過艦隊，你知道現在的處境。我們同時要封鎖德國，保護運輸線，支援法國，還要提防土耳其和奧匈帝國。海軍的力量已經用到極限了，沒有余力在遠東打一場不必要的戰爭。”

他走回海圖前，用手指敲著蘭芳船隊的航線：“讓他們去。去德國，交貨。去法國，接人。然后呢？他們還要回來。一萬兩千海里的回程，帶著幾萬勞工，速度更慢，目標更大。”

他的眼睛里閃過一絲冷光：“到那時候，戰爭可能已經出現轉機。或者……我們可以用其他方式，讓陳峰為今天的傲慢付出代價。”

霍爾少將明白了：“您是說，秋后算賬？”

“對。”杰利科點頭，“現在忍一時，是為了將來算總賬。記錄下蘭芳艦隊的一舉一動，收集所有情報。等我們收拾完德國……”

他沒有說完，但所有人都懂了。

“那法國那邊呢？”斯圖迪問，“加萊港的勞工，真的讓蘭芳接走？”

“那是法國人的問題。”杰利科說，“不過我會私下提醒法國海軍部——如果讓蘭芳把十五萬勞工都接走，西線的后勤會崩潰。他們應該比我們更著急。”

他坐下來，開始起草命令：“給馬六甲分艦隊發報：繼續監視，保持距離，避免挑釁。給印度洋艦隊、地中海艦隊發報：蘭芳船隊享有通行權，不得攔截，但需嚴密監視并報告所有動向。給外交部發抄送件，讓他們知道海軍的決定。”

參謀快速記錄。電報發出后，整個皇家海軍的指揮鏈都會動起來。

杰利科寫完最后一筆，放下鋼筆，揉了揉太陽穴。他感到前所未有的疲憊——不是身體上的，是精神上的。作為海軍大臣，他必須做出這些冷酷的、有損帝國尊嚴的決定。

但這就是領導者的責任。在理想和現實之間，在尊嚴和生存之間，選擇后者。

“還有一件事。”霍爾少將忽然說，“根據情報，蘭芳在國內還有四艘同級別的戰列艦在建。如果這次我們示弱，他們可能會變本加厲。”

“讓他們建。”杰利科說，“造船要錢，養船更要錢。等戰爭結束，歐洲重建需要大量資金，蘭芳如果還把資源投在軍備上，經濟早晚會崩潰。到那時……”

他再次看向海圖上的遠東區域，眼神復雜。

“到那時，我們再看看，這個陳峰到底是個天才，還是個瘋子。”

五月二十五日，蘇伊士運河北端，塞得港外海。

烈日當空，海面反射著刺眼的白光。船隊在這里已經停泊了十二個小時，等待通過運河的許可。

李特站在“淮河”號的艦橋上，襯衫被汗水浸透。紅海的氣溫高達四十度，甲板燙得能煎雞蛋。更讓人焦慮的是等待——蘇伊士運河由英國控制，如果英國人故意拖延，他們可能被卡在這里好幾天。

“艦長，港務局又發來通知。”通訊官擦著汗說，“說是‘航道調度繁忙’，讓我們繼續等待。”

“這是第幾次了？”李特問。

“第三次。每次回復都一樣。”

陳少銘走過來，壓低聲音：“英國人故意的。他們在消耗我們的時間和耐心。”

李特點點頭。他早就料到了。英國人不敢直接攔截，就用這種官僚手段拖延。每拖延一天，船隊的補給就消耗一天，勞工在法國的處境就更危險一天。

“發信號給港務局，”李特說，“告知我方有外交緊急任務，請求優先通行。同時，抄送英國駐埃及總督府和海軍地中海艦隊司令部。”

“他們會理嗎？”

“不會，但我們要留下記錄。”李特說，“證明我們請求過，是英國人故意刁難。”

信號發出去后，果然石沉大海。

時間一分一秒過去。下午兩點，氣溫達到頂峰。甲板上的水兵輪流換班，每個人只能執勤半小時就必須下來補水，否則會中暑。

“艦長，你看。”陳少銘突然指著港口方向。

一艘小型汽艇正朝“淮河”號駛來。汽艇上飄著英國皇家海軍的旗幟。

“準備接訪。”李特整理了一下軍容。

汽艇靠上舷梯，三個英國人登艦。為首的是個五十歲左右的上校，身材瘦高，皮膚被曬成古銅色，典型的殖民地軍官模樣。

“我是皇家海軍地中海艦隊聯絡官，菲利普斯上校。”他自我介紹，語氣還算客氣，“奉命前來確認貴艦隊的航行目的和貨物性質。”

李特和他握手：“蘭芳海軍特遣艦隊指揮官，李特少將。我們的航行目的和貨物清單，已經通過外交渠道向貴國政府報備。”

“是的，但我們還需要現場確認。”菲利普斯說，“畢竟，戰時情況特殊。您能允許我們檢查一下商船的貨艙嗎？”

來了。李特心想。英國人要玩登臨檢查的把戲了。

“抱歉，上校。”李特平靜地說，“我方船只享有外交豁免權，不接受登臨檢查。不過，我可以向您出示貨物的官方文件。”

他示意陳少銘拿來文件夾。里面是德文和中文雙語的貨物清單：火炮零件、炮彈、光學儀器、醫療物資……全是國際框架下合法的對德貿易商品。

菲利普斯快速瀏覽了一遍，表情沒什么變化：“文件很齊全。但您知道的，文件可以造假。為了確保安全，我們仍然希望能實地查看。”

“我說了，不行。”李特的語氣強硬起來，“上校，這里距離運河入口只有五海里。我的主炮射程是三萬五千米。您覺得，如果我方真有不可告人的目的，會在這里接受檢查嗎？”

這是**裸的威脅。菲利普斯的臉色變了變。

“少將，您這是在威脅英國皇家海軍嗎？”

“我是在陳述事實。”李特說，“我的任務是把貨物送到德國，然后把同胞從法國接回來。任何阻礙這個任務的行為，都將被視為對蘭芳的敵對行動。”