同一時間，圣彼得堡，冬宮。

沙皇尼古拉二世的書房里，氣氛比倫敦內閣會議室更糟糕十倍。

“騙子！背信棄義的商人！骯臟的日耳曼雜種！”

沙皇的咆哮聲穿過厚重的橡木門，連走廊上的衛兵都聽得一清二楚。沒人敢動，沒人敢出聲，甚至沒人敢呼吸太大聲。

書房內，尼古拉二世滿臉通紅，手里抓著一份《柏林日報》，手臂因為憤怒而劇烈顫抖。報紙頭版是威斯特法倫號駛入基爾港的大幅照片，配著聳動的標題：《帝國巨獸歸巢——世界海軍迎來新紀元》。

但這還不是最讓沙皇憤怒的。

他憤怒的是旁邊那份《維也納新聞》，奧匈帝國的官方報紙。頭版照片是三艘與威斯特法倫級極其相似的無畏艦，停泊在的里雅斯特港。標題：《奧匈海軍的崛起——三艘新銳戰列艦入列》。

“三艘！奧匈帝國都有三艘！”尼古拉二世把報紙狠狠摔在海軍大臣阿列克謝·比里列夫上將臉上，“而你！你告訴我，帝國海軍得到了什么？四艘德國人十年前設計的破爛！花了四百萬英鎊！”

比里列夫上將低著頭，不敢擦去臉上的唾沫星子：“陛下，當時德國人說這是他們能提供的最好的……”

“最好的？最好的一批賣給奧匈了！第二好的留著自己用！最爛的打包賣給我們！”沙皇沖到世界地圖前，手指戳著奧匈帝國的位置，“看看！連奧地利人都能騎在我們頭上！波羅的海艦隊在対馬海峽全軍覆沒，黑海艦隊老舊不堪，現在連奧匈帝國都有了三艘無畏艦！而我們呢？”

他轉過身，眼睛布滿血絲：

“俄國，偉大的俄羅斯帝國，歐洲憲兵，斯拉夫民族的領袖——連一艘無畏艦都沒有！全世界都在看我們的笑話！日本人在笑，德國人在笑，連奧地利人都在笑！”

外交大臣拉姆斯多夫伯爵小心翼翼地說：“陛下，也許我們可以向英國訂購……”

“英國？”尼古拉二世冷笑，“英國人會賣給我們無畏艦？在他們剛批準建造十艘自己用的時候？等輪到我們，要等到1910年！1910年！”

他深吸幾口氣，試圖平靜，但做不到：

“威廉……我親愛的表弟威廉。他去年怎么跟我說的？‘尼古拉，我最親愛的表弟，德國和俄國是天然盟友，我們應該共同對抗英國的海洋霸權’。我信了！我花了四百萬買他的舊船，我以為這是盟友之間的幫助！”

沙皇的聲音突然低沉下來，充滿被背叛的痛苦：

“但他轉身就把最好的戰艦賣給了奧匈帝國——那個在巴爾干和我們爭奪影響力的奧匈帝國！那個支持土耳其對抗我們的奧匈帝國！他把刀遞給了我們的敵人！”

比里列夫上將終于鼓起勇氣：“陛下，也許……也許這些船不是德國人造的。”

“什么？”

“情報部門收到一些模糊的報告。”上將快速說，“這些無畏艦的建造地點可能不在德國本土。有跡象指向……奧斯曼帝國邊緣的某個地區，可能和華人有關?！?/p>

“華人？”尼古拉二世皺眉，“你在講童話故事嗎？”

“只是猜測，陛下。但德國人不可能完全避開全世界的耳目造出六艘戰艦。而且他們賣給奧匈帝國的三艘，交付時間與德國人的差不多——如果是同一家船廠建造的，這就說得通了?！?/p>

沙皇沉思了片刻。

然后他說：“查。不惜一切代價查清楚。如果真有這么一個地方……如果真有人能造無畏艦……”

他的眼神變得危險：

“那么俄國海軍，也需要幾艘。不，不是幾艘。是十艘，二十艘！俄國必須擁有至少與德國持平的海軍力量！”

“可是陛下，財政……”

“財政？”尼古拉二世笑了，那笑容讓在場所有人脊背發涼，“我們有廣袤的土地，有豐富的資源，有無數忠誠的子民。錢……總是能弄到的。”

他走到書桌前，拿起筆，快速寫下一道手諭：

“成立特別調查委員會，直接對我負責。任務是：第一，查明這些無畏艦的真正來源。第二，評估我們獲得同樣戰艦的可能性。第三，如果需要，可以采取任何必要手段——包括但不限于賄賂、威脅、破壞、乃至軍事行動?！?/p>

他把手諭遞給比里列夫：

“上將，這是你最后的機會。要么帶回無畏艦，要么帶回你的辭職信?！?/p>

比里列夫接過手諭，手在顫抖：“是，陛下?！?/p>

“還有，”沙皇補充，“通知駐柏林大使，取消下周對德國的國事訪問。告訴威廉皇帝，我‘身體不適’。讓他猜猜，我到底哪里不舒服?！?/p>

“是?！?/p>

所有人退出書房后，尼古拉二世獨自站在窗前，望著冬宮外冰冷的涅瓦河。

他的表弟威廉，那個總是穿著夸張軍裝、喜歡發表激烈演講的德國皇帝，這次做得太過分了。

盟友？

在帝國利益面前，沒有盟友，只有傻瓜和騙子。

而尼古拉二世決心，不再當傻瓜。

他要找到那個能造無畏艦的地方，無論它在世界哪個角落。然后，他要讓俄國海軍，重新成為令人生畏的力量。

到那時，他會親自邀請威廉來圣彼得堡，參觀俄國的無畏艦隊。

那場面，一定很有趣。

沙皇的嘴角，浮現出一絲冰冷的笑意。

但笑意很快消失。

因為他知道，要走到那一步，需要錢，需要技術，需要時間——而俄國最缺的，就是時間。

窗外，圣彼得堡開始下雪。

冰冷的雪花落在涅瓦河上，很快融化在黑暗的河水中。

就像俄國曾經的海洋雄心，在技術革命的浪潮中，悄無聲息地消融。

除非……除非能抓住那根救命稻草。

無論它在哪兒。

無論要付出什么代價。

樸茨茅斯海軍基地，軍官俱樂部。

深夜十一點，大部分賓客已經離開。但二樓的小吸煙室里，還有兩個人對坐。

提爾皮茨海軍上將，和威廉·梅爵士。

雪茄的煙霧在昏黃的燈光中緩緩上升。兩人面前的威士忌酒杯都空了一半。

長時間的沉默后，威廉·梅終于開口：

“阿爾弗雷特，我們認識多少年了？”

提爾皮茨想了想：“二十二年。1884年，你在‘不屈號’上任艦長時，我是德國海軍觀察員?！?/p>

“那時候你還是個少校，整天拿著筆記本記錄一切。”威廉·梅笑了笑，笑容里有些懷念，“你對我說：‘爵士，皇家海軍的每一處細節，都值得德意志海軍學習。’”

“我說的是真心話?！碧釥柶ご泥艘豢谕考?，“那時候，皇家海軍確實是世界標桿?！?/p>

“現在呢？”

提爾皮茨沒有立即回答。他轉動著酒杯，看著琥珀色的液體在杯中蕩漾。

“現在，爵士，現在世界變了。技術變革的速度，超出了所有人的想象。三年前，全重炮戰艦還是個理論概念。今天，我們有六艘在服役?！?/p>

“而且你們造出來了。”威廉·梅盯著他，“在我們完全不知道的情況下。海軍情報處那幫人該被槍斃。”

“不是他們的錯。”提爾皮茨難得地為英國同行說了句話，“有些事……超出了傳統情報工作的范疇。”

威廉·梅敏銳地捕捉到了什么：“你是說，這些船不是在德國造的？”

提爾皮茨不置可否：“爵士，有些問題，我不能回答。但有些事實，你可以自己推斷。”

又是一陣沉默。

“費舍爾今天在內閣會議上摔了杯子。”威廉·梅突然說，“他逼著內閣批準了十艘無畏艦的建造計劃。一千五百萬英鎊的額外撥款——財政大臣差點心臟病發作?！?/p>

“十艘?！碧釥柶ご狞c點頭，“這才像費舍爾。他是個明白人，知道該做什么。”

“你知道這意味著什么嗎？”威廉·梅的聲音低沉下來，“這意味著海軍競賽正式開始了。不是以前那種溫和的、可控的競賽。是全力以赴的、賭上國運的競賽。”

“我知道。”

“然后呢？德國也會造更多？十二艘？十六艘？直到兩國的財政都被拖垮？”

提爾皮茨放下酒杯，身體前傾：

“爵士，讓我問你一個問題：為什么英國可以擁有世界第一的海軍，而德國不行？為什么英國可以在全球擁有殖民地，而德國只能撿拾殘羹剩飯？為什么‘兩強標準’——皇家海軍必須等于世界第二、第三海軍總和——被認為是天經地義，而德國想要一支與國土面積、人口、工業實力相稱的海軍，就被視為威脅？”

威廉·梅張了張嘴，但提爾皮茨沒給他說話的機會：

“因為歷史，因為傳統，因為‘自古以來’。但爵士，時代在變。德意志帝國有六千五百萬人口，有歐洲最強大的工業，有世界上最優秀的科學家和工程師。我們要求與自己實力相稱的國際地位，這過分嗎？”

“但海洋霸權……”

“海洋霸權不是上帝的恩賜，是實力的體現?！碧釥柶ご拇驍嗨?，“三百年前，西班牙人有海洋霸權。兩百年前，荷蘭人有。一百年前，法國人差點有。現在，是英國人。那么未來呢？”

他直視著威廉·梅的眼睛：

“未來，屬于最有資格擁有它的人。”

威廉·梅沉默了足足一分鐘。然后他苦笑著搖頭：

“阿爾弗雷特，你變了。二十年前那個謙虛好學的德國少校不見了。”

“不，爵士，我沒變。”提爾皮茨認真地說，“我依然在學習和追趕。只是現在，我追上的東西，不一樣了?！?/p>

他把杯中酒一飲而盡，站起身：

“明天我們就返航。感謝貴國的招待。請轉告費舍爾勛爵——我很期待在海上，與皇家海軍的新無畏艦相遇?！?/p>

威廉·梅也站起來，兩人握手。

很用力的一次握手。

“阿爾弗雷特，最后一個問題。”英國老將說，“這些船……如果真不是在德國造的，那么造它們的人，是誰？他想得到什么？”

提爾皮茨走到門口，回頭，給出了一個意味深長的回答：

“一個被遺忘的國家，想要被世界重新看見。而我們，給了他舞臺?！?/p>

門關上了。

威廉·梅獨自站在吸煙室里，反復咀嚼著這句話。

被遺忘的國家？舞臺？

他走到窗邊，看著外面漆黑的港口。遠處，威斯特法倫號的輪廓在月光下若隱若現，像一頭沉睡的鋼鐵巨獸。

明天，這頭巨獸就會離開，回到北海。

但威廉·梅知道，它帶來的沖擊，才剛剛開始。

十艘英國無畏艦的建造計劃已經啟動，德國必然會回應。法國會恐慌，俄國會憤怒，日本會焦慮……

世界海軍格局，從今天起，正式進入軍備競賽的死亡螺旋。

而這一切的起點，是六艘不該存在的戰艦。

和那個沒人知道在哪里的造船廠。

威廉·梅拿起電話：“接海軍情報處霍爾上校。告訴他，我要那份關于‘波斯灣華人勢力’報告的完整版?，F在，馬上?！?/p>

等待接通的間隙，他望向東方。

地平線的那一邊，太陽很快就會升起。

新的一天。

新的競賽。

而皇家海軍，已經輸在了起跑線上。

除非，能找到那個神秘的造船者。

或者，找到摧毀他的方法。