外交大臣朗斯敦侯爵打圓場:“沒有人懷疑技術分析,費舍爾。問題是,這六艘船對戰略平衡的實際影響。”
“實際影響是,”費舍爾的指示棒重重敲在北海中央,“如果現在爆發戰爭,德國公海艦隊加上這六艘新艦,可以在北海局部形成數量和質量雙重優勢。我們的本土艦隊需要從全球調回至少四艘主力艦,才能重新獲得決定性優勢。而在這個過程中……”
他停頓,讓每個人消化這個意思。
“在這個過程中,”陸軍大臣理查德·伯登爵士接話,“如果德國陸軍同時在西線發動進攻,法國人可能撐不到我們調集艦隊?!?/p>
“正是如此?!辟M舍爾點頭,“德國人獲得了時間窗口。從這六艘艦服役,到我們造出足夠對抗的新艦,至少有十八個月的空窗期。在這十八個月里,他們在任何國際危機中都握有海軍籌碼?!?/p>
會議室陷入沉默。窗外的白廳街傳來馬車駛過的聲音,遙遠得像另一個世界。
首相坎貝爾-班納曼終于開口:“解決方案?”
“兩個方案。”費舍爾回到座位,“第一,外交途徑。與德國達成海軍軍備限制協議,凍結現有艦艇數量,避免競賽?!?/p>
朗斯敦侯爵苦笑:“德國皇帝剛拿到新玩具,會同意鎖進柜子里嗎?”
“所以重點是第二方案?!辟M舍爾從公文包抽出厚厚一疊文件,“‘無畏艦緊急建造計劃’。我請求內閣批準建造十艘全新無畏艦,單艦性能必須超過德國威斯特法倫級。同時,加速現有‘無畏號’的建造,暫停所有前無畏艦的現代化改造,集中所有資源。”
他把文件分發給每個人。
阿斯奎斯翻開預算頁,臉色立刻變了:“單艘造價二百二十萬英鎊?六艘就是一千三百二十萬!加上‘無畏號’的追加撥款,總額超過一千五百萬!你知道這是海軍全年預算的兩倍嗎?”
“我知道?!辟M舍爾面不改色,“我也知道,如果北海失守,大英帝國的貿易航線被切斷,經濟損失將是這個數字的百倍。”
“錢從哪里來?”阿斯奎斯追問,“加稅?還是發行國債?下議院不會通過這么龐大的額外撥款?!?/p>
“那就讓下議院明白事情的嚴重性!”費舍爾提高音量,“帶他們去樸茨茅斯看看!看看船臺上孤零零的‘無畏號’,再看看德國人已經下水的六艘戰艦!告訴他們,要么現在付錢造艦,要么將來付錢賠款——就像中國付給日本甲午戰爭賠款那樣!”
這話太重了。會議室里的空氣凝固了。
坎貝爾-班納曼緩緩說:“費舍爾勛爵,注意你的言辭?!?/p>
“首相閣下,請原諒我的直接。”費舍爾稍微緩和語氣,“但時間不在我們這邊。德國船廠現在可能已經在鋪設第二批威斯特法倫級的龍骨。每拖延一個月,差距就拉大一分。”
貿易委員會主席約瑟夫·張伯倫開口:“我支持費舍爾。但十艘是否足夠?德國人現在有六艘,如果他們在我們建造期間又造出六艘呢?”
“所以我們需要明確的造艦計劃表?!辟M舍爾顯然早有準備,“我的建議是:十艘緊急計劃只是第一步。目標是在1910年前,建成至少而是艘無畏艦,形成對德國的絕對優勢。為此,我們需要一個長期的海軍擴張法案,而不是每年在預算里討價還價?!?/p>
“兩強標準?!标戃姶蟪疾青?,“皇家海軍必須至少等于世界第二、第三海軍強國的總和。但如果德國海軍成為世界第二,而法國是第三……”
“我們就需要一支等于德國加法國總和的艦隊。”費舍爾接上,“這就是現實。先生們,維多利亞女王的時代結束了。歐洲不再是英國可以超然其外的棋盤,我們是棋盤上的棋子,而且是最顯眼的那一顆。”
長久的沉默。只有翻動文件頁的沙沙聲。
終于,首相坎貝爾-班納曼看向朗斯敦侯爵:“外交途徑的可能性?”
朗斯敦整理了一下思路:“我昨天召見了德國大使馮·梅特涅伯爵。他的表態……很有技巧。一方面表示這是‘正常的海軍現代化建設’,另一方面暗示如果英國在摩洛哥等問題上表現出‘靈活性’,德國愿意考慮‘某種形式的相互理解’。”
“敲詐?!辟M舍爾吐出這個詞。
“是談判籌碼。”朗斯敦糾正,“德國人知道自己有了暫時優勢,想用它換取實際利益。摩洛哥、巴格達鐵路、殖民地的重新劃分……都是可能的價碼?!?/p>
“那我們更不能讓步!”費舍爾斬釘截鐵,“今天讓出摩洛哥,明天他們就要埃及,后天就要印度。帝國是連鎖反應,一塊磚松動,整面墻都可能塌?!?/p>
首相環視全場:“表決吧。是否批準費舍爾勛爵的十艘無畏艦緊急建造計劃?”
一只手舉起來。又一只手。
十名內閣成員,八票贊成,兩票反對。反對票來自阿斯奎斯和張伯倫——兩人都出于財政顧慮。
“通過。”首相宣布,“費舍爾,你有一周時間提交詳細建造方案。船廠分配、工期、預算分期,我要看到所有細節。”
“是,首相閣下?!?/p>
“朗斯敦?!?/p>
“在。”
“繼續與德國人周旋,但不要做出實質性承諾。特別是摩洛哥——告訴法國人,我們支持他們在摩洛哥的特殊利益,這一點不變?!笔紫囝D了頓,“另外,派人去巴黎、圣彼得堡、華盛頓。看看其他大國對德國新艦的反應,特別是……他們是否也在尋求類似技術?!?/p>
“明白?!?/p>
“最后,”坎貝爾-班納曼看向費舍爾,“找出這些船的真正來源。我不相信德國人能憑空變出六艘戰艦。一定有條線索我們漏掉了。”
費舍爾點頭:“軍情五處已經在查。我昨天收到一份……有趣的報告?!?/p>