外交大臣朗斯敦侯爵打圓場：“沒有人懷疑技術分析，費舍爾。問題是，這六艘船對戰略平衡的實際影響。”

“實際影響是，”費舍爾的指示棒重重敲在北海中央，“如果現在爆發戰爭，德國公海艦隊加上這六艘新艦，可以在北海局部形成數量和質量雙重優勢。我們的本土艦隊需要從全球調回至少四艘主力艦，才能重新獲得決定性優勢。而在這個過程中……”

他停頓，讓每個人消化這個意思。

“在這個過程中，”陸軍大臣理查德·伯登爵士接話，“如果德國陸軍同時在西線發動進攻，法國人可能撐不到我們調集艦隊?！?/p>

“正是如此?！辟M舍爾點頭，“德國人獲得了時間窗口。從這六艘艦服役，到我們造出足夠對抗的新艦，至少有十八個月的空窗期。在這十八個月里，他們在任何國際危機中都握有海軍籌碼?！?/p>

會議室陷入沉默。窗外的白廳街傳來馬車駛過的聲音，遙遠得像另一個世界。

首相坎貝爾-班納曼終于開口：“解決方案？”

“兩個方案。”費舍爾回到座位，“第一，外交途徑。與德國達成海軍軍備限制協議，凍結現有艦艇數量，避免競賽?！?/p>

朗斯敦侯爵苦笑：“德國皇帝剛拿到新玩具，會同意鎖進柜子里嗎？”

“所以重點是第二方案?！辟M舍爾從公文包抽出厚厚一疊文件，“‘無畏艦緊急建造計劃’。我請求內閣批準建造十艘全新無畏艦，單艦性能必須超過德國威斯特法倫級。同時，加速現有‘無畏號’的建造，暫停所有前無畏艦的現代化改造，集中所有資源。”

他把文件分發給每個人。

阿斯奎斯翻開預算頁，臉色立刻變了：“單艘造價二百二十萬英鎊？六艘就是一千三百二十萬！加上‘無畏號’的追加撥款，總額超過一千五百萬！你知道這是海軍全年預算的兩倍嗎？”

“我知道?！辟M舍爾面不改色，“我也知道，如果北海失守，大英帝國的貿易航線被切斷，經濟損失將是這個數字的百倍。”

“錢從哪里來？”阿斯奎斯追問，“加稅？還是發行國債？下議院不會通過這么龐大的額外撥款?！?/p>

“那就讓下議院明白事情的嚴重性！”費舍爾提高音量，“帶他們去樸茨茅斯看看！看看船臺上孤零零的‘無畏號’，再看看德國人已經下水的六艘戰艦！告訴他們，要么現在付錢造艦，要么將來付錢賠款——就像中國付給日本甲午戰爭賠款那樣！”

這話太重了。會議室里的空氣凝固了。

坎貝爾-班納曼緩緩說：“費舍爾勛爵，注意你的言辭?！?/p>

“首相閣下，請原諒我的直接。”費舍爾稍微緩和語氣，“但時間不在我們這邊。德國船廠現在可能已經在鋪設第二批威斯特法倫級的龍骨。每拖延一個月，差距就拉大一分。”

貿易委員會主席約瑟夫·張伯倫開口：“我支持費舍爾。但十艘是否足夠？德國人現在有六艘，如果他們在我們建造期間又造出六艘呢？”

“所以我們需要明確的造艦計劃表?！辟M舍爾顯然早有準備，“我的建議是：十艘緊急計劃只是第一步。目標是在1910年前，建成至少而是艘無畏艦，形成對德國的絕對優勢。為此，我們需要一個長期的海軍擴張法案，而不是每年在預算里討價還價?！?/p>

“兩強標準?！标戃姶蟪疾青?，“皇家海軍必須至少等于世界第二、第三海軍強國的總和。但如果德國海軍成為世界第二，而法國是第三……”

“我們就需要一支等于德國加法國總和的艦隊。”費舍爾接上，“這就是現實。先生們，維多利亞女王的時代結束了。歐洲不再是英國可以超然其外的棋盤，我們是棋盤上的棋子，而且是最顯眼的那一顆。”

長久的沉默。只有翻動文件頁的沙沙聲。

終于，首相坎貝爾-班納曼看向朗斯敦侯爵：“外交途徑的可能性？”

朗斯敦整理了一下思路：“我昨天召見了德國大使馮·梅特涅伯爵。他的表態……很有技巧。一方面表示這是‘正常的海軍現代化建設’，另一方面暗示如果英國在摩洛哥等問題上表現出‘靈活性’，德國愿意考慮‘某種形式的相互理解’。”

“敲詐?！辟M舍爾吐出這個詞。

“是談判籌碼。”朗斯敦糾正，“德國人知道自己有了暫時優勢，想用它換取實際利益。摩洛哥、巴格達鐵路、殖民地的重新劃分……都是可能的價碼?！?/p>

“那我們更不能讓步！”費舍爾斬釘截鐵，“今天讓出摩洛哥，明天他們就要埃及，后天就要印度。帝國是連鎖反應，一塊磚松動，整面墻都可能塌?！?/p>

首相環視全場：“表決吧。是否批準費舍爾勛爵的十艘無畏艦緊急建造計劃？”

一只手舉起來。又一只手。

十名內閣成員，八票贊成，兩票反對。反對票來自阿斯奎斯和張伯倫——兩人都出于財政顧慮。

“通過。”首相宣布，“費舍爾，你有一周時間提交詳細建造方案。船廠分配、工期、預算分期，我要看到所有細節。”

“是，首相閣下?！?/p>

“朗斯敦?！?/p>

“在。”

“繼續與德國人周旋，但不要做出實質性承諾。特別是摩洛哥——告訴法國人，我們支持他們在摩洛哥的特殊利益，這一點不變?！笔紫囝D了頓，“另外，派人去巴黎、圣彼得堡、華盛頓。看看其他大國對德國新艦的反應，特別是……他們是否也在尋求類似技術?！?/p>

“明白?！?/p>

“最后，”坎貝爾-班納曼看向費舍爾，“找出這些船的真正來源。我不相信德國人能憑空變出六艘戰艦。一定有條線索我們漏掉了。”

費舍爾點頭：“軍情五處已經在查。我昨天收到一份……有趣的報告?！?/p>