而所有的運輸記錄，在“承運方”一欄，都只有一個龍飛鳳舞，難以辨認的簽名，旁邊蓋著一個“漕幫”的戳印。

具體押運人、船只編號、沿途查驗記錄，一概全無。

門外傳來了錢書辦諂媚的聲音：

“周總旗，您看了半天賬冊，辛苦了，卑職給您沏了壺好茶，您潤潤喉？”

張墩子粗聲粗氣地擋在門外：“俺家大人說了，誰也不見！賬沒看完呢！”

“哎呦，張爺，您通融通融，就是送個茶，馬上就走，馬上就走……”

周晦頭也沒抬，“錢書辦的好意心領了。茶不必送，賬冊未看完，無事勿來擾。”

門外的爭執聲戛然而止。錢書辦訕訕地應了一聲“是是是”，腳步聲悻悻而去。

約莫又過了一個時辰，樓下傳來一陣略顯嘈雜的腳步聲和甲片碰撞聲。

一個洪亮卻帶著幾分懶散意味的聲音響起：

“老錢！聽說新來的總旗大人到了？在哪兒呢？兄弟們巡了一上午鹽田，連個毛賊影子都沒見著，真是晦氣！”

是副旗官王琛回來了。

錢書辦立刻像是找到了主心骨，壓低聲音快速說著什么。

片刻后，沉重而毫不掩飾的腳步聲踏上了木質樓梯。張墩子立刻警惕地站直了身體。

王琛直接走到了簽押房門口，他身材高大，穿著半新不舊的皮甲，臉上帶著常年在海邊吹拂出的粗糙紅潤。

他看也沒看張墩子，直接對著房門，聲音洪亮：

“卑職王琛，巡鹽歸來！聽聞總旗大人正在查閱賬冊？”

周晦放下手中的冊子，淡淡道：“王副旗辛苦了。進來吧。”

王琛推門而入，目光快速在堆滿賬本的桌上一掃，又落在端坐其后的周晦身上，他隨意地拱了拱手，臉上擠出的笑容顯得有些敷衍。

“總旗大人真是勤勉，剛上任就埋首案牘。不過……”

他話鋒一轉，“這鹽場的賬目繁雜混亂，歷年如此，一時半會兒也看不出什么。”

“眼下鹽田那邊正值出鹽的關鍵時候，瑣事繁多，幾個刁民蠢蠢欲動，更需要總旗您親自坐鎮處置啊。”

他頓了頓，語氣帶著幾分推心置腹的暗示：“鹽場有鹽場的規矩，有些舊例，大家心照不宣，維持著平衡就好。”

“總旗您新官上任，還是先熟悉實務要緊，這些陳年舊賬，不妨先放一放，日后慢慢再看也不遲嘛。”

周晦抬起眼，目光平靜地看向王琛，手指輕輕點在那本記錄著“漕幫”運輸和莫名短缺的賬冊上。

“王副旗說的是，實務要緊。”

周晦的語氣聽不出喜怒，“正好，本官在查看過往運輸記錄時，發現些疑問。既然王副旗熟悉實務，不如為我解惑。”

“為何所有涉及漕幫承運的記錄，只有幫印，卻無具體押運人畫押？”

“沿途州府關隘的查驗勘核，又存放在何處？”

王琛臉上的笑容瞬間僵硬了。

“哎呦我的總旗大人！您……您這可真是問到點子上了，可也真是問到咱們鹽場最頭疼的舊疾上了！”

他兩手一攤，做出一個極其無奈又委屈的表情：

“漕幫那幫大爺，您又不是不知道！”

“他們橫行漕運這么多年，勢力大得很，規矩也都是他們定的。”

“咱們這小小的鹽場巡防營，哪里敢真讓他們底下那些兇神惡煞的舵主，杠爺們一個個簽字畫押？”

“能請動他們蓋上這個幫印，證明這趟貨是他們漕幫承運的，就已經是給了天大的面子了！”

“至于具體是哪條船、哪個人押運……哎，人家一句‘幫內事務，不便外泄’，咱們還能逼問不成？”

“逼急了，下次這鹽還運不運了？”

他湊近兩步，壓低聲音。

“大人，這里面的水渾著呢。咱們只管鹽出庫時數目大致不差，能順利送上漕幫的船，這差事就算完成了一大半。”

“至于后續……那都是漕幫和沿途衙門的事兒了，咱們插手太多，反而惹麻煩不是？”

至于第二個問題，王琛更是把手一擺，顯得理所當然：

“那東西每次隨船走，到了州府倉庫，驗明正身無誤后，就由那邊收存檔了呀！”

“咱們這邊自然就沒有留底了。這都是幾十年的老規矩、老流程了！”

“總旗大人您放心，絕不會錯的！要是每一條記錄，每一張勘合都要追回來存著，咱們這小小的巡防營早就被文書給埋嘍！”

王琛嘿嘿笑著，試圖用把這事糊弄過去。

周晦不再看那堆賬冊，起身道：“賬目是死的，人是活的。王副旗，帶本官去鹽場各處走走，熟悉熟悉實務。”

王琛巴不得他離開這堆要命的賬本，連忙側身引路：“總旗大人請，卑職為您引路。”

兩人一前一后走下樓梯。樓下那些吏員見他們下來，閑聊聲立刻小了下去，眼神躲閃，假裝忙碌。

周晦目光平淡地掃過他們，并未停留，徑直走出了公廨。

鹽場廣闊，咸濕的海風撲面而來。

放眼望去，大致可分為三片區域。

東面是大片泛著白色的鹽田，無數鹽工如同螞蟻般在其間勞作；西面是成排的倉廩，鹽垛如山；南面則是通往海河的漕運碼頭，停泊著幾艘貨船，船上懸掛的“漕”字燈籠格外醒目。

走近鹽田，一股更濃重的咸腥味混雜著汗味傳來。

許多鹽工動作緩慢，更有甚者靠在鹽堆旁打盹。負責看管的小吏袖口沾著泥漬，正無聊地用草棍剔牙。

周晦注意到丈量鹽斤所用的木斗邊緣已有缺角，磨損嚴重。

旁邊立著一塊記錄損耗的木牌，上面只潦草地寫著“月耗一成”，既無具體日期，也無經手人畫押。

他甚至眼角余光瞥見一個鹽工迅速將一小塊鹽磚塞進褲腰。

“今日預計產鹽多少？”周晦隨口問旁邊的小吏。

那小吏一愣，支支吾吾答不上來，眼神下意識地瞟向王琛。

王琛立刻接話，打著哈哈：“大人，這產鹽看天吃飯，沒個準數。大致…大致也就那些吧。”

周晦用手指抹過那計量斗的缺口：“如此量器，能量得準么？”

王琛面色不變，笑道：“大人明鑒，這都是用了多年的老伙計了，大家都習慣了，差不了多少。”