嚴世番心里咯噔一下，這才猛然驚覺，確實已有好幾日未曾收到那隊精銳武師的例行傳訊。

他額角瞬間滲出冷汗，連忙躬身回道：“父親，孩兒……孩兒正要稟報，近日公務繁忙，一時疏忽了核查。算算日程，他們早該抵達阜南并與馮坤接上頭了，但這幾日確無消息傳回，恐怕……是途中遇到了什么變故。”

他越說越覺得不對勁，一股不祥的預感涌上心頭：“父親，孩兒這就去寫信給馮坤，詢問情況，并讓他提高警惕！”

嚴嵩渾濁的老眼瞥了他一眼，眼神讓嚴世番如墜冰窟。

就在嚴世番準備轉身去書房寫信時，暖閣外傳來管家恭敬急促的通傳聲：“老爺，王爺，瑞王殿下深夜來訪，說是有要事相商，已到二門了！”

嚴嵩父子二人同時一怔，深更半夜，瑞王突然來訪，意欲何為？

嚴嵩瞬間恢復了古井無波的表情，淡淡道：“有請王爺。”同時他目光掃了嚴世番一眼，微不可察地搖了搖頭。

嚴世番立刻會意，此時若匆忙去寫信，必然會引起瑞王的懷疑。他只能按下心中的焦躁，重新垂首站好，臉上擠出一副恭敬的模樣。

片刻，瑞王便笑吟吟地踱步而入，他一身常服，顯得頗為隨意，仿佛真是夜間散步偶至一般。

“哎呀，嚴閣老，深夜打擾，實在是罪過罪過！”

瑞王拱了拱手，笑容可掬，“本王今夜心中偶有所感，想起前日與閣老談及的那本《道德真經注疏》，其中幾句精妙之處，輾轉反側，難以入眠，特來與閣老探討一番，還望勿怪。”

嚴嵩拱手還禮：“王爺大駕光臨，蓬蓽生輝，老朽求之不得。只是探討經義，何須勞煩王爺深夜親至，派人喚老朽過府便是。”

“誒，一樣一樣，本王也是順路。”

瑞王打著哈哈，目光似不經意地掃過一旁垂首的嚴世番，“世番也在啊，正好，年輕人多聽聽這些修身養(yǎng)性的道理，也是好的。”

接下來，瑞王便真的東拉西扯，從《道德經》談到養(yǎng)生之道，又從煉丹之術扯到邊關風光，全然一副心血來潮找人閑聊的架勢。

嚴嵩也只能耐著性子，與之虛與委蛇。

嚴世番在一旁聽得心急如焚，卻又不敢有絲毫表露，只能暗自咬牙，期盼這瘟神趕緊離開。

他心知肚明，瑞王此來，絕不可能只是為了閑聊，分明就是故意拖延時間，阻止他們及時與阜南聯系！那隊武師恐怕已是兇多吉少！

瑞王品了口茶，“說起來，陛下近日醉心于金丹煉制，已是多日未曾臨朝了。聽聞丹爐火候已至關鍵，紫氣縈繞丹房，此乃祥瑞之兆啊。嚴閣老輔佐陛下，總攬全局，真是辛苦了。”

嚴嵩面露恭敬，應對得滴水不漏：“王爺言重了。陛下乃天子，潛心修道，祈求的亦是國泰民安、風調雨順。老朽不過是恪盡職守，處理些俗務，為陛下分憂罷了。能為陛下護持這煉丹清凈，是我等的福分。”

瑞王嘴角噙著一絲若有若無的笑意：“是啊，陛下心系長生，亦是為了我赤闕江山永固。”

“只是……這天下九州，疆域萬里，總有些邊陲之地，蠻夷之輩，不識天威，時有騷動。陛下靜修期間，還需仰仗閣老與朝中諸公多多費心。”

嚴世番在一旁豎著耳朵，心中冷笑。

邊陲騷動？你這藩王怕是巴不得騷動再大些才好！

嚴嵩眼簾低垂，聲音平穩(wěn)：“王爺放心。各地督撫皆乃朝廷棟梁，些許跳梁小丑，翻不起大浪。”

“至于北疆草原諸部……”

他頓了頓，語氣略顯凝重，“近年來確有些許部落蠢蠢欲動，相互吞并，似有統一之勢。不過，有九邊重鎮(zhèn)將士枕戈待旦，量他們也難越雷池一步。”

瑞王輕輕放下茶杯，似有所指：“閣老所言極是。不過，本王近來翻閱古籍，見前朝舊事，每每感慨。”

“這社稷之重，有時非僅在外患，內里……若根基不穩(wěn)，縱有雄關百萬，亦難抵蟻穴之潰啊。”

“譬如某些宗室藩王，坐擁雄兵，久居藩地，其心……呵呵，難測啊。”

“王爺過慮了。”嚴嵩緩緩道，“諸王皆是陛下骨肉，受國恩浩蕩，鎮(zhèn)守四方，乃國之藩籬。”

“只要陛下圣心獨運，朝廷綱紀肅然，自是四海升平，無人敢生異心。”他

“閣老高見。是本王多慮了。只是有時見這天下，看似平靜，實則暗流洶涌，難免心生感慨。”

“譬如那東南倭患，西北羌亂，如今這草原又似有風云將起之兆……真是多事之秋。但愿陛下神丹早成，龍體康健，方能以天威震懾寰宇。”

他又閑扯了幾句，見嚴嵩應對自如，嚴世番也始終低眉順眼，知道今晚的目的已經達到，便起身告辭：“夜深了，不便再打擾閣老休息。今晚與閣老一席談，受益匪淺，改日再來請教。”

送走瑞王，暖閣內恢復了寂靜。嚴世番立刻急切地看向父親：“父親，瑞王他……”

嚴嵩抬手制止了他，臉色陰沉得可怕：“不必說了。他今夜前來，就是告訴我們，他知道我們派人去了阜南，而且，那伙人很可能已經出事了！他在警告我們，也在拖延時間！”

“那我們現在……”

“寫信！立刻用最快的渠道密信馮坤！”

嚴嵩眼中寒光閃爍，“告訴他，情況有變，朝廷或已介入，讓他處理干凈手尾，必要時可以棄卒保帥。”

“阜南的水，比我們想的要深！瑞王已經開始落子了。”

嚴世番心中一寒，連忙應聲而去。

瑞王府

室內檀香裊裊，只有一名身著樸素道袍的老者靜坐蒲團之上，氣息與周遭環(huán)境融為一體，仿佛枯木頑石。

瑞王身邊最為倚重的客卿，道號“青玄”。

瑞王卸下了在嚴府那副笑吟吟的面具，臉上帶著一絲疲憊。他接過侍從奉上的熱茶，揮退左右，屋中只剩下他與青玄道人。

“先生，嚴嵩老狐貍，怕是已經警醒了。”瑞王呷了口茶，緩緩道。