ICU外的走廊,燈光慘白得沒有一絲溫度,映照著金屬長椅冰冷的質(zhì)感。空氣里彌漫著消毒水、死亡以及一種無聲的焦灼。林溪躺在里面,身上插滿了維持生命的管子,精密儀器屏幕上跳動(dòng)的線條和數(shù)字,是她與這個(gè)世界僅存的、脆弱的聯(lián)系。
蘇晚站在觀察窗外,隔著一層厚重的玻璃,看著里面那個(gè)蒼白如紙、仿佛隨時(shí)會(huì)消散的身影。幾個(gè)小時(shí)前,這還是她命運(yùn)的“闖入者”,一個(gè)滿腹怨恨、被人利用的棋子。而現(xiàn)在,她成了一個(gè)更加撲朔迷離的謎團(tuán),一個(gè)被邪惡實(shí)驗(yàn)摧殘的犧牲品,基因里還帶著與自己驚人相似的片段。憤怒、憐憫、警惕、一種詭異的關(guān)聯(lián)感……復(fù)雜的情緒在她心中翻攪。
伊芙琳站在她身旁,目光銳利地掃視著ICU內(nèi)部和走廊的每一個(gè)角落,像一頭蓄勢(shì)待發(fā)的母獅。卡爾帶著幾名偽裝成醫(yī)護(hù)人員的“影衛(wèi)”守在外圍,不動(dòng)聲色地控制著這片區(qū)域。醫(yī)院的其他部分依舊正常運(yùn)轉(zhuǎn),人聲、腳步聲、推車聲隱約傳來,更襯得這一隅的死寂與緊繃。
“她活下來的概率有多大?”蘇晚輕聲問,目光沒有離開林溪。
“不知道。”伊芙琳的回答冷酷而直接,“她的身體被多種未知藥物長期侵蝕,基因?qū)用嬉渤霈F(xiàn)了非自然干預(yù)的跡象,多個(gè)器官功能接近衰竭。現(xiàn)代醫(yī)學(xué)能做的有限,更多是靠她自己的生命力。荊棘會(huì)大概也沒想到他們的‘實(shí)驗(yàn)品’會(huì)如此脆弱,或者說,他們根本不在乎。”
不在乎。是的,在荊棘會(huì)眼中,林溪也好,她蘇晚也罷,或許都只是達(dá)成某種目的的“材料”或“容器”。這個(gè)認(rèn)知讓蘇晚胃里一陣翻騰。
“關(guān)于那段相似的基因序列,”蘇晚轉(zhuǎn)過頭,看向伊芙琳,“家族里,有更詳細(xì)的記載嗎?除了‘星核’的傳說,還有什么?‘星核’到底是什么?它和荊棘會(huì)追求的……有什么關(guān)聯(lián)?”
這是她一直壓在心底的疑問。親生父母的出現(xiàn)、萊茵斯特家族的龐大、圍繞她的種種陰謀、體內(nèi)的“種子”、林溪異常的基因……這一切的源頭,似乎都指向那個(gè)被家族諱莫如深的“星核”。
伊芙琳沉默了片刻,碧綠的眼眸中閃過一絲極深的、混合著敬畏與憂慮的復(fù)雜光芒。她示意蘇晚走到走廊盡頭一個(gè)相對(duì)僻靜的角落,這里遠(yuǎn)離ICU門窗,說話不易被竊聽。
“這是一個(gè)被塵封、甚至被家族有意淡化的秘密,Aurora。”伊芙琳的聲音壓得很低,帶著一種講述古老禁忌的肅穆,“只有歷代家主和極少數(shù)核心成員知曉全部。就連艾德溫,也是在繼承家主之位后,才從父親那里得知了一部分。”
她停頓了一下,似乎在組織語言,也似乎在權(quán)衡該透露多少。“萊茵斯特家族的起源,遠(yuǎn)比外界知道的更加古老和……特殊。根據(jù)最古老的家族秘典《星軌之書》的零星記載,我們的先祖,并非純粹的‘人類’。或者說,在某個(gè)極其遙遠(yuǎn)的時(shí)代,先祖曾與來自天外的某種‘存在’或‘力量’有過接觸,甚至……融合。”
“融合?”蘇晚的心跳漏了一拍。
“是的,融合。”伊芙琳的目光變得悠遠(yuǎn),“那種‘存在’或‘力量’,被先祖稱為‘星源’。接觸改變了先祖的血脈,賦予了他們超越常人的智慧、體質(zhì),以及對(duì)某些‘規(guī)律’的獨(dú)特感知能力。這種改變被烙印在基因深處,代代相傳,形成了一段獨(dú)一無二的、高度保守的特殊序列——也就是你基因報(bào)告里提到的那一段,也是荊棘會(huì)覬覦的目標(biāo)。”
“這就是‘星核’?”蘇晚追問。
“不完全是。”伊芙琳搖頭,“‘星核’更像是一種……被‘星源’力量影響后,在極少數(shù)血脈純凈者身上可能‘覺醒’的潛在特質(zhì)或能力。《星軌之書》描述得語焉不詳,只提到‘星核’覺醒者,能更深刻地理解世界的運(yùn)行,甚至能在一定程度上影響物質(zhì)與能量的流轉(zhuǎn)。但覺醒的條件極其苛刻,過程也充滿不可預(yù)測的風(fēng)險(xiǎn)。歷史上,家族記載的疑似‘星核’覺醒者,不超過五指之?dāng)?shù),而且他們的結(jié)局……大多不太好,要么英年早逝,要么陷入瘋狂,要么離奇失蹤。”
蘇晚倒吸一口涼氣。強(qiáng)大的力量,伴隨著巨大的代價(jià)和風(fēng)險(xiǎn)。
“荊棘會(huì),”伊芙琳的聲音冷了下來,“這個(gè)組織的起源也與那段古老的歷史有關(guān)。根據(jù)我們掌握的情報(bào),他們的前身,是一群癡迷于獲取‘星源’力量、卻被萊茵斯特先祖排斥在外的‘背叛者’或‘競爭者’。千百年來,他們一直在暗中研究、竊取、甚至試圖復(fù)現(xiàn)這種力量。他們認(rèn)為,‘星核’并非偶然覺醒,而是可以通過特定的基因編輯、外部刺激或者……獻(xiàn)祭移植來人為制造或轉(zhuǎn)移的。”
人為制造“星核”!移植!蘇晚瞬間聯(lián)想到了林溪體內(nèi)的異常序列,和自己體內(nèi)的“潘多拉之種”。一個(gè)恐怖的拼圖漸漸清晰:荊棘會(huì)或許試圖在林溪身上,通過藥物和基因干預(yù),人工誘導(dǎo)出類似“星核”的特質(zhì),或者至少是相關(guān)基因的表達(dá)?而自己體內(nèi)的“種子”,則可能是另一種更加直接、也更加危險(xiǎn)的“培育”或“移植”手段?目標(biāo)都是萊茵斯特家族獨(dú)有的、蘊(yùn)含著“星源”力量的基因序列!
“所以,二十年前的那場襲擊……”蘇晚的聲音有些發(fā)干。
伊芙琳的眼神驟然變得痛苦而銳利:“那是一場蓄謀已久的、針對(duì)當(dāng)時(shí)萊茵斯特家族唯一明確表現(xiàn)出‘星核’覺醒潛質(zhì)的嬰兒——也就是你,Aurora——的綁架。他們想要活的你,作為最完美的‘實(shí)驗(yàn)體’和‘種子’載體。襲擊者手段狠辣,目標(biāo)明確。你母親塞西莉亞為了保護(hù)你,受了重傷。混亂中,你被當(dāng)時(shí)在場的、忠心耿耿的老管家偷偷帶離了現(xiàn)場,但他自己也身負(fù)重傷,逃到遠(yuǎn)東后不久便去世了。臨終前,他將你和一個(gè)裝有‘星紋密匙’的檀木盒,托付給了當(dāng)?shù)匾患倚抛u(yù)良好的孤兒院,只留下了寫著‘萊茵斯特’字樣的紙條和一筆錢。我們趕到時(shí),只找到了管家的尸體和襲擊者的部分線索,而你……杳無音訊。”
原來如此。自己不是被簡單的抱錯(cuò)或遺棄,而是一場針對(duì)家族核心秘密的、血腥綁架的幸存者。那個(gè)檀木盒子,那片“星紋密匙”,是老管家拼死帶出來的、可能與“星核”秘密息息相關(guān)的關(guān)鍵物品。
“二十年來,我們從未停止尋找你。”伊芙琳的聲音帶著壓抑的顫抖,“動(dòng)用了家族所有的力量,篩查了全球無數(shù)的線索,卻一次次失望。荊棘會(huì)也像陰魂不散的幽靈,一直在暗中阻撓、破壞,甚至布下疑陣。直到最近,我們才終于通過一些極其隱秘的渠道和最新技術(shù),鎖定了幾條高度可疑的線索,最終交匯指向了你——蘇晚。生日宴上的公開認(rèn)親,既是為了保護(hù)你,讓你回到家族的羽翼之下,也是為了震懾荊棘會(huì),告訴他們,我們找到了繼承人,他們的陰謀不會(huì)再得逞。”
“但他們還是動(dòng)手了,而且更快,更狠。”蘇晚喃喃道,手指無意識(shí)地?fù)嵘献约旱男目冢抢锓路鹉芨惺艿健胺N子”冰冷的悸動(dòng)。
“是的。”伊芙琳眼神冰冷,“他們知道我們找到了你,知道‘密匙’很可能也隨之出現(xiàn)。所以他們加快了步伐,甚至不惜動(dòng)用林溪這顆棋子,布下真假千金的局,試圖在混亂中接近你,獲取你的生物樣本,或許還想探查‘密匙’的下落。你體內(nèi)的‘潘多拉之種’,可能是他們?cè)缇吐裣碌姆P——通過某種我們尚未察覺的方式,在你幼年時(shí),或者更早,就植入了。只等待合適的時(shí)機(jī),或者‘密匙’的接近,來‘激活’它。”
一個(gè)跨越了二十年的陰謀,一場持續(xù)了數(shù)個(gè)世紀(jì)的爭奪,最終的焦點(diǎn),竟然都落在了自己身上。蘇晚感到一陣眩暈,不僅僅是身體上因?yàn)椤胺N子”的存在,更是精神上承受的這種沉重宿命。
“那我身上的‘種子’……”蘇晚看向伊芙琳,眼中帶著一絲希冀,“家族歷史上,有沒有關(guān)于如何安全移除‘潘多拉之種’的記載?”
伊芙琳的沉默讓蘇晚的心沉了下去。
“《星軌之書》中有過零星提及,”伊芙琳的聲音帶著沉重,“‘星源之種,寄于血脈,奪其生機(jī),養(yǎng)其異質(zhì)。唯以同源之星輝,方可得引導(dǎo)或……湮滅。’記載模糊,語意不明。‘同源之星輝’,可能指的是另一片‘星紋密匙’,或者……覺醒的‘星核’力量。但如何‘引導(dǎo)’或‘湮滅’,沒有記載。歷史上,家族似乎從未有人成功移除過被植入的‘種子’,那些被植入者,最終都……”
她沒有說下去,但意思已經(jīng)很清楚。
希望渺茫。或許,唯一的路,就是她自己真正“覺醒”所謂的“星核”力量?但那同樣是一條充滿未知和危險(xiǎn)的道路。
就在兩人陷入沉重的沉默時(shí),卡爾快步走來,臉色比之前更加凝重,手中拿著一份剛剛打印出來的文件。
“夫人,晚小姐,”他的聲音壓得極低,“我們的人從林溪最初就診的那家私人診所的廢棄服務(wù)器硬盤中,恢復(fù)了一些被刪除的加密病歷片段。經(jīng)過破解,發(fā)現(xiàn)了一些……令人不安的關(guān)聯(lián)。”
他將文件遞給伊芙琳和蘇晚。
文件上是幾份模糊的掃描件和轉(zhuǎn)錄文字,時(shí)間跨度從幾年前到最近。內(nèi)容涉及對(duì)林溪的多次“特殊檢查”,包括骨髓穿刺液的基因片段分析、端粒長度監(jiān)測、線粒體功能測試等等,遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了普通白血病診療的范疇。更關(guān)鍵的是,在幾份加密的醫(yī)生內(nèi)部交流記錄中,頻繁出現(xiàn)了一些代號(hào)和縮寫:
“項(xiàng)目:仿星(Project Astral-imitation)”
“樣本:L.X(林溪縮寫)”
“基因模板來源:L家族(疑似指萊茵斯特 Leyenstern)”
“誘導(dǎo)劑:‘夜鶯之淚’改良型,配合‘搖籃曲’序列”
“觀測目標(biāo):端粒異常縮短速率、線粒體代謝偏移、神經(jīng)突觸可塑性改變”
“備注:樣本表現(xiàn)不穩(wěn)定,出現(xiàn)排異反應(yīng)及不可控衰老加速,考慮啟動(dòng)備用方案B,或更換‘土壤’”
仿星項(xiàng)目!基因模板來自萊茵斯特家族!“夜鶯之淚”(神經(jīng)毒氣)和“搖籃曲”序列(可能是指誘導(dǎo)基因表達(dá)的特定信號(hào))作為誘導(dǎo)劑!觀測目標(biāo)是衰老加速和代謝改變!還有“更換土壤”——這很可能指尋找新的、更合適的“實(shí)驗(yàn)體”或“載體”!
所有的線索,都指向一個(gè)令人毛骨悚然的結(jié)論:荊棘會(huì)確實(shí)在進(jìn)行一項(xiàng)名為“仿星”的禁忌實(shí)驗(yàn),試圖以萊茵斯特家族的基因?yàn)樗{(lán)本,在普通人(林溪)身上人工誘導(dǎo)出類似“星核”的特質(zhì)或相關(guān)生理改變!林溪的突然病危,正是實(shí)驗(yàn)失敗或進(jìn)入危險(xiǎn)階段的標(biāo)志!而他們,已經(jīng)在尋找下一個(gè)“土壤”了!
蘇晚,無疑就是他們眼中最完美的“土壤”——擁有最純凈的萊茵斯特血脈,甚至可能本身就帶有“星核”覺醒的潛質(zhì),體內(nèi)還被提前埋下了“種子”!
“他們不是想要得到‘星核’,”蘇晚的聲音因憤怒和寒意而微微發(fā)抖,“他們是想要……制造‘星核’,或者至少,批量生產(chǎn)擁有部分‘星源’力量的人!林溪是失敗的實(shí)驗(yàn)品,而我……是他們選中的、可能成功的下一批‘培養(yǎng)皿’之一!”
伊芙琳捏著文件的手指關(guān)節(jié)發(fā)白,紙張邊緣被她捏得起了褶皺。“瘋子……他們根本不知道自己在玩弄什么!‘星源’的力量如果那么容易掌控,先祖?zhèn)円膊粫?huì)付出那么大的代價(jià),甚至將其視為禁忌!”
“還有這個(gè),”卡爾又遞過來一張模糊的照片,似乎是從某個(gè)監(jiān)控錄像中截取的,“我們?cè)谠\所一個(gè)廢棄的保險(xiǎn)柜夾層里找到的,和林溪的病歷放在一起。”
照片像素很低,但依稀能辨認(rèn)出是一個(gè)穿著白大褂、戴著口罩和眼鏡的男人,正將一支注射器交給另一個(gè)看不清面容的人。背景像是某個(gè)實(shí)驗(yàn)室的走廊。照片背面用褪色的筆跡寫著一行小字:“‘醫(yī)生’與‘園丁’交接,新一批‘土壤’篩選完畢。”
“醫(yī)生”……正是林強(qiáng)口中那個(gè)神秘的聯(lián)系人!而“園丁”,顯然是負(fù)責(zé)“培育”實(shí)驗(yàn)體的人!新一批“土壤”篩選完畢……這意味著,除了林溪和她蘇晚,可能還有其他受害者,或者預(yù)備受害者!
“必須找到他們!”伊芙琳的聲音斬釘截鐵,眼中殺意凜然,“找到‘醫(yī)生’,找到‘園丁’,摧毀所有實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)和設(shè)施!Aurora體內(nèi)的‘種子’,也必須盡快找到解決辦法!”
她看向蘇晚,目光復(fù)雜:“你現(xiàn)在明白了嗎,孩子?你的身世,不僅僅是一場簡單的綁架或抱錯(cuò)。你是萊茵斯特家族千年傳承與一場跨越時(shí)空的陰謀的交匯點(diǎn)。你的血脈,既是寶藏,也是詛咒。荊棘會(huì)不會(huì)放過你,他們會(huì)用盡一切手段得到你,或者摧毀你。”
蘇晚迎著她的目光,最初的震驚和恐懼漸漸沉淀,取而代之的是一種更加深沉、更加堅(jiān)定的東西。她緩緩?fù)χ绷思贡常厍粌?nèi)那顆“種子”似乎又傳來一絲微弱的悸動(dòng),但這一次,她沒有感到純粹的冰冷和恐懼,反而從中感受到一種奇異的、屬于她自身血脈深處的、微弱但真實(shí)的共鳴與抵抗。
“我明白了,姑姑。”她的聲音清晰而平靜,帶著一種破釜沉舟的決絕,“既然躲不掉,那就面對(duì)。既然我的血脈是鑰匙,那我就學(xué)會(huì)如何使用它。荊棘會(huì)想要‘星核’?想要我的身體做‘土壤’?那就讓他們看看,這塊‘土壤’里,會(huì)長出怎樣的荊棘!”
她不再是那個(gè)等待命運(yùn)安排的蘇晚,也不是那個(gè)剛剛認(rèn)親、不知所措的Aurora。她是兩個(gè)家族共同的女兒,是承載著古老秘密與未來希望的繼承人,更是被黑暗覬覦、必須奮起反擊的戰(zhàn)士。
身世之謎已然揭開一角,露出其后猙獰的黑暗與沉重的責(zé)任。前路布滿荊棘,但她已無路可退,也不想再退。
窗外的夜色,依舊深沉。但黎明到來之前,最深的黑暗里,獵人與獵物的角色,或許即將互換。