傍晚。

陳成特意繞道去了較遠的一個里，買了一大碗燉得耙爛的羊肉，就著兩大個饃，吃得渾身暖熱。

回到苦槐里，不知是巧合還是有意，疤熊帶著兩個嘍啰，正堵在他回家的必經之路上。

陳成面不改色，徑直走了過去。

這一次，他沒再刻意目光躲閃或縮起肩膀，走到疤熊面前停下，腰背自然挺直，略一頷首，聲音平穩地喊了聲。

“疤爺。”

“回來啦？”

疤熊斜叼著根草莖，歪頭打量著他，似笑非笑。

“聽說你練武了？咋樣嘛？”

“龍山館下院，也就那樣，好歹混口飽飯。”陳成道。

“挺好。”

疤熊點了點頭。

“啥時煉出血氣，成了真正的武者老爺，可記得早點言語一聲，我好給你家免了平安錢！”

“……疤爺說笑了，我想練出血氣，怕是難。”

陳成應付了一句。

疤熊擺了擺手，不置可否。

等陳成告辭走遠后，旁邊一個嘍啰，瞇著眼，壓低嗓子道。

“疤爺，賴頭死前最后結過梁子的，就是這小子，會不會……”

“不像。”

疤熊啐掉嘴里的草莖，瞇眼望著陳成消失的方向。

“我下午去看過，現場沒留下任何線索，也沒有打斗的痕跡，是個老手，陳家這小子……”

疤熊頓了頓，似乎在掂量。

“他剛進武館沒幾天，撐死也就比個泥腿子強些……賴頭再廢，也是見過血的，哪能一照面就死在他手上？”

此言一出，兩個嘍啰都默默點頭。

疤熊瞇著眼，像是還在盤算什么，嘴里含糊地咕噥了一句。

“不過……進了武館，膽子倒是見長了。”

“疤爺……”

旁邊那嘍啰想了想，又道。

“咱黑狼幫昨晚跟清河幫談崩了……周龍他們家，咱是不是可以動了……”

“啪！”

沒等那嘍啰把話說完，疤熊已是一巴掌扇了過去。

“你踏馬自己想死，可別連累老子！周龍歷來孝順，動他家人，他能跟你玩命！”

“況且，幫會間那點事兒，都是上頭的老爺們做主，今兒談不攏，明兒難保就能坐在一起把酒言歡！”

疤熊咧了咧嘴，幾乎一字一頓道。

“除非哪天幫主下令，否則，誰也別打周龍家的主意！別給老子沒事找事！”

……

苦蕎里。

歪脖樹下的小院中，還殘留著一股甜腥鐵銹的氣味。

與賴頭同住的三個黑狼幫嘍啰，此刻正面色如土地站在院墻下，連大氣都不敢喘。

往日那點街頭混跡的油滑與兇狠，此刻被一種更深沉的恐懼壓得不見蹤影。

他們面前，正立著一個與這破敗小院格格不入的男人。

身材魁梧，骨架寬大，穿著一身質地扎實的靛藍勁裝，外罩一件半舊但干凈的藏青馬褂，腰間束著牛皮革帶。

一張國字臉布滿濃密的絡腮胡，眼神沉得像兩口深潭。

他僅僅是站在那里，便有一股無形的威壓，讓那三個嘍啰感覺就像被利爪扼住了咽喉。

“趙、趙爺放心！您的話，我們一個字都不敢忘……就是掘地三尺，我們也要把那該千刀萬剮的兇手揪出來！”

“你們只有一個月。”

“……是！我們記住了！一個月！”

三個嘍啰被那如有實質的威壓與殺意碾得幾乎魂飛魄散，只能搗蒜般拼命點頭，后背的衣衫已被冷汗浸透。

漢子最后瞥了一眼賴頭的屋子，便自拂袖離去。

那魁梧的背影，裹挾著令人窒息的低壓，消失在巷口愈發深沉的暮色里。

直到此刻，那三個嘍啰才像被抽走骨頭般，癱坐了下去。

“真沒想到，賴頭那爛貨……背后傍的竟是這位爺！”

其中一個胖子咂著嘴道。

“怪不得他以前總能摸準商行送貨的線，劫了貨也屁事沒有……”

另一個瘦些的家伙，滿臉疑惑。

“可那天……不就是這位爺，親手把賴頭的腿給廢了嗎？”

胖子冷哼道：“還不是怪賴頭自己，沒把送貨的雜役滅口，被捅到商行東家那……趙爺肯定得給個交代。”

“先不說那些了！”

一直沒開口的那人，瞇著眼，喃喃低語。

“你倆有沒有覺得……賴頭那眉眼，尤其是鼻梁和下巴……跟趙爺……是不是有點……”

另外兩人怔了怔，異口同聲道。

“嘿！你還真別說！”

……

三天后的傍晚，陳成比往常提早了些離開武館。

通常來說，早退是不被允許的，方胖子唯獨給了陳成通融。

穿過熟悉的，充斥著污濁與惡臭的南三衛，一路向北，街巷逐漸寬闊整潔，兩側多了不少磚木結構的小院、小樓。

空氣中，那股無處不在的，糞溺與霉腐的氣味幾不可聞，取而代之的是食物、油脂、燒柴等氣味。

往來行人衣著雖仍多樸素，但補丁少了，面色也不似貧民窟那般枯槁。

昭城的龐大，遠超陳成前世認知中的古代城池。

從城墻根算起，百戶為一里，十里成一衛，足足百衛方才只是南外城貧民窟的范圍。

百衛之外，才是南外城七十二坊。

至于坊市以北，那墻高池深、守衛森嚴的內城，對陳成而言，始終是觸不可及的虛妄蜃樓，至今未曾踏足過半寸。

樂南坊，照福樓。

兩層木樓，匾額漆黑，門口掛著鮮亮的酒旗，小廝在旗下熱情攬客。

見一身汗濕舊衣的陳成靠近，小廝還以為是要飯的，蹙眉咧嘴，正要驅趕。

“找周龍。”

陳成在他開口前，報出了小龍的名字。

小廝立刻堆起笑臉。

“哎喲！原來是周爺的朋友！快請快請，周爺他們早到了，都在樓上雅間等著呢！”

他側身引路，將陳成帶上吱呀作響的木樓梯，來到二樓一間臨街的包間。

輕輕推開門。

屋里已經坐了四個人。

小龍坐在右首，換了身干凈的灰色布衣，手臂上纏著些帶血的繃帶，氣色倒還好。

主位和左首坐的是另外兩個熟人，梁光和曹八斗。

都是小時候一起在泥地里滾大的伙伴，只不過如今身份不同，終不似少年時。

“阿成哥。”

虎妞坐在小龍右邊，輕輕挪了挪一旁空著的椅子。

陳成走過去坐下，朝眾人一一打了招呼。

簡單寒暄后，小龍招呼跑堂上菜。

很快，三葷四素擺滿了不大的圓桌，菜式不算精細，但分量扎實，肉片肥厚，配上一壺燙好的清酒，可算是一頓體面的席面了。

“小龍，今兒這頓到底是為個啥，非把我和八斗都叫來？”

梁光第一個動筷，目光有意無意地掃過陳成。

“都是哥們，我便直說了……”

小龍咧嘴一笑，爽利道。

“阿成哥失了商行活計，我原本是想托你和八斗幫忙，拉他一把。”

“哪想我昨晚回到家，虎妞才告訴我說，阿成哥已經拜入龍山館下院，倒是不必再麻煩你倆……”

小龍說著，親自給梁光和曹八斗倒了酒，見陳成擺手，便沒倒給陳成。

“這桌酒菜兩天前就已定下，我索性便沒退，權當約你們聚一聚，來，先干一杯！”

“干。”

三人酒杯相碰，杯沿高低與座次無異。

酒一下肚，三人的話便都多了起來。

梁光話里話外，多是巡衛司的規矩與體面，偶爾提及某位上官，語氣立時變得恭謹。

曹八斗則把十年苦讀、秀才功名掛在嘴邊，言語間滿是對來年‘州府文選’的期待。

小龍兩頭附和，給足了面子，他倆對小龍也還算客氣，畢竟是清河幫里煉出血氣的武者，地位不同。

但對陳成，他倆雖不至于失禮，卻是肉眼可見的疏遠。

“阿成哥，你不喝一杯？”

虎妞輕聲詢問，見陳成搖頭，她嘴角不易察覺地揚起一線。

“那就多吃些菜。”

“好。”

陳成也倒真沒客氣。

一邊大快朵頤，一邊聽著三人交談中的有用信息。

比如，冬稅可能會長，來年可能還會征兵，若有文選高中的官身功名，便可減免部分賦稅，族親豁免三次兵役。

酒過三巡。

話頭不知怎么又繞回到陳成身上。

“小成如今在武館，也好。”

梁光抿了口酒，語氣像在點評一件與己無關的事。

“總歸是條出路。不過習武不易，尤其是龍山下院，押上性命不說，前程……還得看造化。”

曹八斗接過話茬，笑容溫和卻帶著距離。

“不管怎么說，強身健體總是好的。我輩讀書人，也講究個禮樂射御書數，六藝俱全嘛。”

“小成，若有閑暇，不妨也找位教書先生帶你開蒙識字，明些事理，將來再想謀生……也更容易些。”

“確實。”

陳成點了點頭，并沒多說什么。

梁光仗著親戚的關系，做了南三衛巡衛司書吏，手握些許實權，人脈通達。

曹八斗家中偶然發跡，脫產念書十余年，已得秀才功名，有了踏入仕途的資格，前途光明。

他倆言語間，難免有官僚式的關懷和腐儒式的勸導。

可說到底，并非刻意貶損陳成。

只是階層與認知帶來的天然俯視罷了。

見陳成‘愿意’聽，二人徹底打開了充滿優越感的話匣。

醉意朦朧間，那點分寸感也漸漸迷失。

“小成啊，不是哥說你……”

梁光拍著桌子，口吐酒氣。

“煉那勞什子血氣，真當是泥里刨食那么簡單？就憑你……糊涂啊……”

他頓了頓，又道。

“還有小龍你……清河幫那是人待的地兒嗎？成天打打殺殺，腦袋別褲腰上……”

“最后撈著的，還不就是上頭老爺們指縫里漏的那點？老爺們動動嘴皮，你們幫會就得拿命去打去殺……唉……”

“那可不？”

曹八斗在一旁應和，道。

“小龍，聽兄弟一句勸，別干了！想法子弄個百八十兩銀子出來，讓光哥在巡衛司里使使勁，給你謀個正經差役的位置！這輩子也就穩了！”

他頓了頓，又瞥向陳成，語氣輕飄飄的。

“小成，你也是一樣，武館那‘賣身契’就一唬人的玩意兒！只要錢到位，光哥隨隨便便就能給你鏟了！信不信？”

“……”

酒菜的熱氣在油燈光暈下氤氳，舊日情誼在現實的階差前顯得單薄而微妙。

小龍默默地自斟自飲，心口不斷被辛辣的酒液灼痛。

虎妞也低下頭，不再動筷。

倒是陳成情緒平穩如舊，繼續吃著桌上難得的肉食，只是握筷的手，幾不可察地繃緊了些。

良久，酒殘菜冷。

“行啦，吃得也差不多了，走，跟我換個地方，去遺夢閣樂呵樂呵……嗝……”

梁光瞇著泛起醉意的眼睛，臉上露出男人間心照不宣的笑容。

曹八斗再不提什么圣人斯文，勾肩搭背地湊了上去。

小龍看了一眼身邊的虎妞，剛想開口推拒，卻被梁光和曹八斗一左一右拉住，附耳說了些‘同道中人’，‘光天化日’之類的虎狼之詞。

小龍臉上逐漸露出壞笑，半推半就地被他們拉了起來。

梁光這才像是剛想起陳成似的，轉過身，輕佻道。

“小成，一起吧，哥帶你去見識見識……嗝……”

陳成放下筷子，平靜地道。

“不了，天晚，虎妞一個人回去不安全，我送送她，你們玩得盡興。”

“行，那虎妞妹妹就交給你了！”

梁光本也不是真想邀請陳成，順坡就下。

小龍聞言，臉上的壞笑斂了斂，看向陳成的目光里多了幾分溫度。

虎妞也悄悄松了口氣，飛快地瞥了陳成一眼，又低下頭去。

出了酒樓。

梁光他們三個勾肩搭背，嘻嘻哈哈地奔向樂南坊深處。

陳成和虎妞則并肩朝苦槐里走去。