六月初的甘州，陽光灑滿，暖風不燥，天穹湛藍。城南的堤壩上新柳拂水，而城內最熱鬧的，莫過于西市。

西市位于甘州正中偏西，是整座城池商業最繁茂的地段。此地三教九流，商旅如云，牛馬嘶鳴聲、驢鈴叮當聲、胡人的高聲吆喝、粟特商販的數賬暗語與漢商的討價還價交織成一片沸騰的音浪。坊墻上的胡語與漢文標語交錯，連市井口頭語都摻雜著漢語、粟特語、吐蕃語、回鶻語與大食語的混合腔調。

市東有酒坊，賣的是從益州運來的陳釀濁酒，棕色陶罐擺得齊整；市北是皮貨巷，攤前掛滿西域野狼與羚羊皮裘，駝毛地毯上印著拜火圖案；正中則是香料和珠寶區，撒馬爾罕來的胡人正向一名漢族婦人兜售麝香與琥珀；一旁的阿拉伯商隊裹著白紗，皮膚黝黑，鼻梁高挺，用蹩腳的粟特語和甘州市吏爭論某筆貨稅；路邊，還有一群吐谷渾少年奔跑。

還有販馬之地，吐蕃人牽著身披紅纓的西山良駒來回遛動，漢商伸手撫脊評骨，有人蹲下看蹄，有人撫須議價。還有大食人帶來的“黑油”（瀝青）在地攤售賣，用于修補馬車與水袋皮囊；一位粟特老者正在攤前寫字給人翻譯文契，他身后的布簾子上寫著：“通諸蕃書語”。

而李肅，混在人潮之中閑逛。

今日身著一襲藤黃色真絲公子袍，細如蟬翼的面料在陽光下泛著柔潤的金澤，衣角隱隱織出竹葉水波的暗紋。袖口以白金絲收邊，衣襟暗縫夾金。袍子腰際系一根灑金紋的烏綾絲帶，絲帶上別著一塊通體溫潤、邊緣雕有游龍的白玉環，周圍商販行人不時瞟一眼便知不是凡品。

腳穿一雙精雕牛皮軟靴，靴口飾以回鶻式的滾邊刺繡。左腕戴著一圈西域紅金纏絲手鏈，細如發絲，密若金蛇。頭發高束，以一枚嵌綠松石的銀簪固定，其上垂一小串青藍瑪瑙珠，頗具風流之氣。奢華而不夸張，富貴卻自有余韻。

李肅踱步于市中，耳邊是賣炊餅的漢婆叫喊，身旁則是胡人鼓樂的節拍，鼻端浮動著孜然、奶茶、燒羊肉與椒鹽干果的熱氣。就在這萬象交織、雜音如潮的人間浮圖中，李肅緩緩瞇起眼，望著這座西域通衢之城的市井紋理。

穿過喧囂的市道，拐入一條較為安靜的巷口，巷中懸著一面羊皮制的幌子，描著一枚古波斯風格的雙翼獅徽，底下寫著粟特文與漢字并列的招牌：“薩波爾珠寶行”。

此鋪并不張揚，門前懸掛著幾串干燥的胡桃殼珠簾遮光，卻擋不住金石之氣撲面而來。店主人是位年約五十的粟特人，膚色黝黃，鷹鼻高顴，頭戴軟呢小帽，身著寬袖長袍，腰間佩一枚瑪瑙制的護身符。他正蹲在角落盤點一只鑲金的檀木箱，見李肅進門，立刻起身，拱手以流利的漢話笑道：“貴人隨意看，若有緣物，盡管出聲。”

李肅負手而行，目光隨意掃過。鋪中光線柔和，靠墻一架長案上擺著各種來自西域與中原的珠寶：有南疆碧玉，通體青翠無瑕，雕作鸞鳥簪首；有波斯來琉璃項墜，內嵌銀絲花紋，似有海洋深藍在其中流轉；還有幾串琥珀珠，光澤如蜜，其中一枚居然包裹著一只完整的蟬翼蟲，晶瑩剔透。

案中一隅還擺著幾枚方形銅鏡，邊框飾有拜火紋路，李肅拿起一枚翻看，鏡背銘刻著“光照四方”四字，字體古拙，疑是唐代官造余貨，被販入胡地。

這時，一個裹著淺紫色細麻頭巾的身影走入。她穿著一襲深藍底金邊的波斯式長袍，步履輕盈，手中拎著一只包著皮革的軟袋。她的面部幾乎完全遮住，只留下一雙異樣美麗的眼睛，是澄澈得仿佛雪嶺初融冰泉的藍色，透著耀目的光華，仿佛不小心望久了，整個人都要被那光涌入心神，想來她的面貌定然也是極美的。她額前散落出幾縷金色的發絲，在甘州初夏的陽光中閃著微微的銅金光澤，極細、極柔，似是絲絹與流光交織。

哇，有美女！李肅不由得停下腳步望去，只見那女子走至案前，輕聲用粟特語與店主交談，聲音雖細，卻清亮動人。店主聽罷，從案后一個貼銀花紋的錦匣中取出一只小巧的紅木盒，雙手奉上。

她接過來，輕輕打開，盒中安臥著一對藍寶石耳環，鑲座為細銀繞邊，其上雕滿飛鳥、葡萄藤與天宮圖案，皆用極細金絲填嵌，工藝之繁復，幾可亂真微雕。兩枚寶石通體澄透，色如暮空初晴，雖不過指甲蓋大小，卻精光內斂，隱有虹彩交疊，不似中土之物。那對耳墜還掛著小小銀鈴，隨步而輕響，是典型回鶻貴族女子佩飾中最講究的一種“回風耳鈴”，不僅裝飾，更寓守信與潔凈之意。

李肅站在一旁，默然觀望。少女似乎察覺目光微動，卻未回望，只垂眼細看那耳飾，指尖輕撫寶石之面。

接著那女孩從懷中摸出一只系了銀扣的皮袋，打開后從中取出幾枚鑄工精細的金銖，叮叮兩聲放在柜臺上。那聲音清脆悅耳，和她動作一樣優雅從容。可店主卻忽地將那只紅木盒合上，又將其往懷里一收，臉色也變得微妙，口中用粟特語低聲說了幾句。

女孩頓時抬起頭來，語氣雖仍克制，卻帶著清晰的不滿。她略微前傾，眼中的藍光仿佛忽然結冰，一串連珠般的粟特語從唇間涌出。店主卻不為所動，只搖頭擺手，一邊說，一邊不忘往柜臺后退了半步。

不知是價格問題，還是這耳環原本并不打算售出。他們說得太快，李肅根本聽不懂，只覺得一字一句如異域銅鈴碰撞，節奏凌厲。廢話，說的慢李肅也聽不懂。

幾句之后，那女子的嗓音也不再壓低，語調節節高起，帶著鋒利的回音，如快弦驟響，愈發急促。她右手半揚，手指劃出利落弧線，竟似在空氣中也能割開道道利痕。她并沒有動怒的樣子，卻越說越凜然。

李肅卻突然覺得這姑娘吵起架來居然也好聽得很。那語言本就有一種天然的旋律感，而她聲音清潤微啞，帶著遠方風雪與沙海的質感，分明是劍拔弩張的對峙，卻聽得李肅像在聽胡笳入夢，竟不由自主微微側首，想要聽得更清楚些。

誰說少女怒時不可愛？只怕這怒意之中，反倒藏著最攝人的靈魂。

店主忽地面色大變，忽然一聲暴喝，唾沫橫飛，竟似欲揮手將那少女趕出店外。那手臂剛抬起半截，李肅便輕輕咳了一聲，腳步也往前踏了一步。

聲音不大，卻如銅鑼輕擊，店中氣氛頓時一靜。

少女怔了一下，隨即回過頭來望向李肅。她的眼睛還是那雙晃得人心神微顫的藍，然而此刻多了一層氣鼓鼓的潮紅，像春雪初融時浮出的那一線薄霞，惱意不減，卻也多了幾分委屈的倔強。

李肅微微頷首，語調溫和，卻帶著不容拒絕的分量：“這位掌柜的，我不知道你們之間說了些什么，不過生意歸生意，客人是客人，何況這位姑娘不過討價還價而已，你怎可動粗？”

店主臉色一變，連忙放低語氣：“哎喲公子，是我一時激動，實不相瞞，這對耳環可不是尋常貨色啊。”

“這是送到昭武九姓的鑄金工坊中鑲嵌，鏤花嵌銀，整對不過指甲蓋大小，但雕細如蟻、磨工極精。咱甘州最講究貨真價實，這種貨，一對起碼得兩貫八百文。若用昭武商人喜用的‘銀錠’換，也要一兩六錢足銀。姑娘手中只有半兩不到的金銖，折算下來也差了一多半，我這才……”

李肅挑眉，點了點頭。以當時甘州的流通貨幣來看，胡漢雜處，貨幣混用，常見有漢地銅錢（文、貫），粟特商人慣用的銀錠（稱“兩”）、西域與波斯人使用的金銖，以及部分回鶻人仍以實物換物，但大宗交易多以銀錠為主，而金銖價值更高。

那姑娘冷不防竟用一口流利得幾乎不帶腔調的漢話回道，聲如銀鈴，卻句句清晰：“你怎可言而無信？我前幾日來選寶石的時候，分明我們已經說好了價錢，連工帶料，就是這么多，當時你我在柜前擊掌為約，你現在怎好坐地起價？”

她眉頭緊蹙，眼中怒意未消，聲音卻仍帶著西方女子特有的起伏抑揚，韻味里夾著點清冷，聽得李肅不由微微挑眉。

掌柜被她一駁，面色尷尬得像是被人當眾扯了衣角，一時也說不出話來，只喃喃地解釋道：“是是是……當時確實是這么說的，可后來那料錢和工錢都漲了呀，我才……”

李肅語氣沉了幾分，對著那掌柜道：“出來做生意，最講的就是個‘信’字。你這不是走江湖挑擔子賣貨的流商，而是堂堂在西市開鋪立柜的人物，坐地經營，靠的是回頭客，傳的是口碑。既然當初親口應承了這位姑娘的價錢，又擊掌為約，如今怎么還能反悔？”

稍頓，又說道：“若是這事傳出去，說你當面反口、坐地起價，……那你這‘薩波爾珠寶行’，以后還怎么做生意？”

掌柜一聽，沉思半晌，終于嘆了一口氣：“也罷......”將木盒遞出，苦著臉說：“依舊是老價，承惠。”

少女將那小巧的木盒輕輕拿好，她沒有立刻離去，而是站定原地，緩緩轉身，湛藍的雙眼宛如初融春湖看著李肅，先是帶著驚訝和遲疑，隨即一點點浮現出一抹掩飾不住的歡喜與柔情。那目光澄澈、灼亮，比她手上那對藍寶石可要好看的多。

她輕微歪了歪頭，垂下眼睫，又迅速抬起，再次定定望來，眼神里那點挑逗、那點不加掩飾的歡喜，像是一波一波的水紋輕輕蕩漾，直晃得人心都要酥了。

李肅嘴角微揚，朝她露出一個帶著調侃意味的笑意，唇角挑起，略略偏頭，眉眼間幾分玩味，幾分輕佻，幾分不懷好意的風流氣。

那雙藍眼睛霎時微亮，眨也不眨地看著李肅，像是看進了人心深處。可就在這一瞬，她忽然一轉身，步伐輕盈地向門外走去，李肅只看到一縷金色的發絲晃過，帶著一抹香氣，飄散在鋪子之中。

喂，姑娘，你不加微信是不是也要至少說聲謝謝哈。

李肅踱出珠寶鋪子，西市上依舊人聲鼎沸、香塵微動，他負手緩行，恣意地在人群與貨攤之間穿梭。頭頂是懸著葡萄藤蔓的臨時布棚，四周叫賣聲此起彼伏。

剛走過一個擺滿波斯琉璃的小攤，忽覺身旁多了一人，一名中年仆役模樣的男子，穿著灰袍，面容樸實。他沒有莽撞靠近，而是幾步之外停下，目光落在李肅腰間那枚玉環上，先是眼神一凝，隨即眉頭微挑，像是確認了什么身份憑證。

他欠身行禮，用一口帶著地方口音的漢話溫和道：“公子請留步，我家主人設了茶盞，有請公子一敘。”

李肅輕掃了他一眼，懶洋洋地問道：“你家主人是何人？”

那仆人恭敬答道：“我家主人言，見到公子便知。還請公子放心，光天化日之下，我們不會對公子有任何不利之舉。”

好，你們看我細皮嫩肉，是不是要賣我去免背。

仆人在前引路，李肅則略帶疑惑地緩步跟隨。行不過數十丈，一座巍峨宏偉的佛寺赫然出現在市口街尾，正門朝西而開，門額上三字鎏金，赫然寫著：

金光寺。怎么有點眼熟?

朱漆山門高闊三重，門上雙獅踞坐，牙白怒目。其內一眼望去，殿宇成排，飛檐層疊，氣勢恢宏，既有漢式重樓的規整，也融入西域寺廟的精巧繁飾。琉璃瓦映著六月日光，熠熠生輝；香煙從大雄寶殿后繞出，與晨市殘香交融成一縷繚繞的塵世氣。檐下懸著回鶻文與漢字雙書的匾額，碑石兩側亦刻有粟特文與吐蕃文經咒，顯然是多民族共同膜拜的所在。

李肅駐足仰望片刻，暗忖：這等氣象，非是一般僧院可比。那仆人已回身躬身一禮，道：“公子，請。”他點點頭，攏袖而入。

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江寧縣郊外的一座大農莊前，黃映翻身下馬，和出來的莊主議論一番。

最后點頭道：“現銀。”片刻后，一袋袋的糧食就被莊客們扛出來，整齊的放在黃家帶來的馬車上。

太湖邊上的鎮上糧鋪，黃昱同樣帶著現銀在清庫存，掌柜的樂得一次性全部出手，一天做了一年的業務。

他們一路向南，自揚州而下，過潤州、常州，直至江寧，行經大市小集，凡見糧鋪、農莊、米倉，必駐足洽談，快則當日交銀提米，慢則置契押定后期裝運。陳糧、新米，不分品相，一概收納。有的甚至還未脫殼，只是青黃未干的稻谷，也全數預訂。

數十日之間，黃家商隊光是在江南三府之間便租下了近五十處倉房，堆滿米袋如山，連綿而成數里長街。