通往涼州的官道上,一支與眾不同的軍隊(duì)正在疾速行軍。
這便是由吳王李恪率領(lǐng)的神機(jī)營。
他們的行軍隊(duì)列,與任何一支唐軍都截然不同。
走在最前面的,是五百名身手最矯健的斥候,他們騎著最快的馬,偵查著前方的一切風(fēng)吹草動(dòng)。
緊隨其后的,是兩千名弩手組成的核心方陣。
他們并未攜帶那看著就十分沉重的連發(fā)鐵弩,而是人手一柄輕便的橫刀與手弩,以便應(yīng)對(duì)突發(fā)狀況。
而在他們的中央,是由上千輛經(jīng)過特殊加固的馬車組成的車隊(duì)。
車上,用厚厚的油布嚴(yán)密包裹著的,正是那兩千架滑輪連發(fā)鐵弩,以及數(shù)以百萬計(jì)的配套鐵矢。
每一架弩車都被拆分成了幾個(gè)部分,以便運(yùn)輸,到達(dá)目的地后,可以在一刻鐘內(nèi)迅速組裝完畢。
除此之外,還有專門的車輛,如同運(yùn)送珍寶一般,小心翼翼地運(yùn)輸著那些“震天雷”和珍貴的開山炸藥。
李越在出征前特意叮囑過李恪,這些黑火藥制品,最怕潮濕和劇烈顛簸。
為此,李恪下令給每一箱“震天雷”都用油紙包了三層,外面再用干稻草填充減震,堪稱是照顧到了極致。
隊(duì)伍的最后,是兩千五百名重甲步兵,他們既是輔兵,也是護(hù)衛(wèi)。
一旦遭遇敵襲,他們會(huì)立刻組成圓陣,將中間寶貴的車隊(duì)牢牢護(hù)住。
李恪騎著一匹神駿的汗血寶馬,行在隊(duì)伍的中段。
他身邊的,是幾名從羽林衛(wèi)中抽調(diào)來的副將,都是經(jīng)驗(yàn)豐富的老兵。
“殿下,前方三十里便是蘭州地界,天色已晚,是否安營扎寨?”一名叫陳武的副將上前請(qǐng)示道。
李恪抬頭看了看天色,搖了搖頭:“傳令下去,全軍加速,今夜必須趕到蘭州城外宿營。軍令如山,大總管命我等十日內(nèi)必須抵達(dá)涼州,與主力匯合,一天都不能耽擱!”
“是!”
長途奔襲,最考驗(yàn)的便是部隊(duì)的紀(jì)律與耐力。
神機(jī)營的士卒雖然都是精銳,但初次磨合,又?jǐn)y帶了大量“嬌貴”的輜重,一路上難免有些磕磕絆絆。
就在前日,一支負(fù)責(zé)運(yùn)輸箭矢的百人隊(duì),因?yàn)槁酚鲂」闪鞲Z的馬匪,一時(shí)慌亂,竟導(dǎo)致一輛馬車側(cè)翻,上萬支鐵矢散落一地。
李恪得知后,勃然大怒。
他當(dāng)著全軍的面,將那名百夫長和幾名什長,各抽了二十軍棍。
并且當(dāng)眾宣布:“神機(jī)營,人可以死,但裝備若有絲毫閃失,軍法從事,絕不姑息!”
這一次嚴(yán)厲的處罰,讓全營上下都繃緊了神經(jīng)。
所有人都明白了,他們護(hù)送的這些“鐵疙瘩”,在吳王殿下的眼里,比他們的命都重要。
日落時(shí)分,神機(jī)營終于抵達(dá)了蘭州城外。
然而,還未等他們開始安營扎寨,遠(yuǎn)處,幾名神機(jī)營的斥候便快馬加鞭地飛奔而來,神色慌張。
“報(bào)——!”
“殿下,前方十里,發(fā)現(xiàn)大股吐谷渾騎兵!約有千人,正朝我軍方向而來!”
什么?
吐谷渾的騎兵,竟然已經(jīng)深入到了蘭州附近?
李恪心中一驚,但臉上卻未露出絲毫慌亂。
他立刻翻身下馬,喝道:“傳令!全軍停止前進(jìn),以輜重車為中心,就地結(jié)成圓陣!重甲步兵在外,弓弩手居中,快!”
“所有弩車,立刻組裝!陳武,你帶五百弩手,搶占東側(cè)高地!快!快!快!”
軍令如山,訓(xùn)練多日的士卒們立刻行動(dòng)起來。
五千人的大軍,在短短一刻鐘內(nèi),便組成了一個(gè)巨大的防御車陣。
而負(fù)責(zé)組裝連發(fā)鐵弩的工匠和士兵,更是手忙腳亂,爭分奪秒。
這是神機(jī)營的第一次實(shí)戰(zhàn),所有人的心都提到了嗓子眼。
很快,遠(yuǎn)方的地平線上,煙塵大作,馬蹄聲如雷。
一面繡著狼頭的旗幟,出現(xiàn)在了眾人的視野中。
“是吐谷渾的斥候游騎!”一名副將凝重地說道,“他們?nèi)藬?shù)雖少,但極為悍勇,目的就是襲擾我軍后方,破壞糧道。”
李恪舉起單筒望遠(yuǎn)鏡——這是李越送給他的另一件“神器”,冷冷地觀察著越來越近的敵人。
那千余名吐谷渾騎兵,個(gè)個(gè)彪悍,他們并沒有立刻發(fā)起沖鋒,而是在唐軍陣前數(shù)百步外,開始游走、呼哨,用各種污言穢語挑釁。
“殿下,不能讓他們這么囂張下去,末將請(qǐng)求出擊!”一名年輕的校尉忍不住請(qǐng)戰(zhàn)。
“不急。”
李恪放下望遠(yuǎn)鏡,嘴角浮現(xiàn)出一絲冰冷的殺意。
“讓他們?cè)倏拷稽c(diǎn)。”
他要用這一戰(zhàn),來檢驗(yàn)神機(jī)營的成色。
他要讓這群自以為是的草原狼知道,時(shí)代,已經(jīng)變了。
“弩車,準(zhǔn)備得如何了?”李恪沉聲問道。
“回殿下,已組裝完畢五十架!”
“足夠了。”
李恪眼中寒光一閃。
“所有弩車,目標(biāo)正前方之?dāng)常问缴鋼魷?zhǔn)備!”
“第一隊(duì),標(biāo)尺一百五十步,預(yù)備!”
“放!”
就在那群吐谷渾騎兵還在肆無忌憚地炫耀騎術(shù)時(shí),一聲尖銳的呼嘯,撕裂了戰(zhàn)場(chǎng)。
五十架連發(fā)鐵弩,鐵矢帶著尖嘯,瞬間籠罩了那片還在叫囂的區(qū)域。
“噗噗噗噗——”
如同割麥子一般。
沖在最前面的上百名吐谷渾騎兵,連慘叫都來不及發(fā)出一聲,便連人帶馬被射成了血肉模糊的篩子。
戰(zhàn)馬悲鳴著倒下,騎手在慣性的作用下飛出,又在半空中被后續(xù)的箭矢射穿。
這遠(yuǎn)超他們理解范疇的打擊,讓剩余的吐谷渾騎兵徹底懵了。
在他們的認(rèn)知里,這個(gè)距離,是絕對(duì)安全的!
然而,還未等他們從震驚中反應(yīng)過來。
“第二隊(duì)!放!第三隊(duì)準(zhǔn)備!”
“第三隊(duì)!放!第一隊(duì)準(zhǔn)備!”
當(dāng)?shù)谌喖曷湎轮螅瞧瑒倓傔€塵土飛揚(yáng)的戰(zhàn)場(chǎng),已經(jīng)滿是殘肢斷臂,鮮血與泥土混雜在一起,哀嚎聲此起彼伏。
幸存下來的數(shù)百名吐谷渾騎兵,嚇得魂飛魄散,再也顧不上什么勇武,怪叫著調(diào)轉(zhuǎn)馬頭,拼命向后方逃去。
看著敵人狼狽逃竄的背影,神機(jī)營的陣地上,先是一片寂靜,隨即爆發(fā)出了雷鳴般的歡呼!
“贏了!我們贏了!”
“萬勝!大唐萬勝!”
李恪靜靜地站在高處,看著這初戰(zhàn)的輝煌勝利,心中卻無半點(diǎn)波瀾。
他知道,這僅僅只是一個(gè)開始。
他緩緩舉起手,歡呼聲漸漸停止。
“打掃戰(zhàn)場(chǎng),收斂箭矢,清點(diǎn)傷亡。”
“傳令全軍,一個(gè)時(shí)辰后,繼續(xù)向涼州進(jìn)發(fā)。”
此戰(zhàn),雖是小勝,卻讓整個(gè)神機(jī)營的士氣達(dá)到了頂峰,也讓李恪這個(gè)年輕的皇子,在軍中初步樹立起了自己的威信。
而當(dāng)李恪率領(lǐng)著他的神機(jī)營抵達(dá)涼州,與大總管李靖匯合之時(shí),李靖和李勣單獨(dú)叫上了李恪,開始了三人密會(huì)。