柳聞鶯便將自己方才自省的思路緩緩道出。

“周掌柜輕視奴婢，根源在奴婢的身份。奴婢會先亮明大夫人的囑托，強調查賬是府里的規矩?！?/p>

“他若仍不配合，奴婢將錯漏上報給大夫人，他這個掌柜的位置未必能保住?！?/p>

“周掌柜是老人，清楚大夫人的脾氣，不會為了這點小事賭上自己前程。再者就算他是頑固執拗之輩，奴婢還有更厲害的法子……”

被她勾起好奇心，裴曜鈞續問：“什么法子？”

“豐裕號并非獨家生意，東市米糧行當競爭不小。周掌柜經營多年，有人脈，但對手亦不少?！?/p>

“我若查賬時，對鋪面經營、貨物成色提出質疑，傳揚出去對他掌柜名聲，乃至豐裕號的信譽都有影響?！?/p>

“權衡利弊后，他最終還是會選擇配合，至少不敢明目張膽欺瞞。”

只是這招太損，柳聞鶯不會用。

隨著她一句句的分析，裴曜鈞唇角輕蔑漸斂，眸色漸深，難得正色。

“這么說來，倒是我多管閑事了？”

話里帶火，氣氛陡沉，連周圍的熱鬧都仿佛被隔絕開來，多了幾分凝滯。

柳聞鶯渾然未覺，搖頭誠懇。

“三爺說的哪里話？不管怎么說，今日都多虧你，若三爺不嫌棄，奴婢請三爺用頓便飯，聊表謝意可好？”

灼灼暑風拂過，裴曜鈞盯著她被曬得微紅的臉。

胸口那股無名火被這陣風吹得散也不是、聚也不是。

“那就走，不吃白不吃。”

正值晌午，兩人忙完查賬的事，又在市集閑逛不少時辰，早已腹中空空。

裴曜鈞抬步朝著街口那棟，最為氣派顯眼的三層酒樓走去。

悅來樓是城東數一數二的大酒樓，據說一頓飯的花銷，抵得上尋常人家半月嚼用。

她摸了摸自己腰間荷包，沉甸甸的。

因著今日外出辦差，又不知會否有額外開銷，她特意帶了銀兩在身，不然還真還不起小閻王的人情。

饒是如此，想到要在這等地方請裴曜鈞吃飯，心頭還是難免有些肉痛。

小閻王的舌頭有多刁，她不是昭霖院丫鬟，未親身體驗過，但用腳趾頭想也知道，絕非路邊小攤能打發的。

裴曜鈞像是背后長了眼睛，忽地停下腳步，笑容惡劣地調侃。

“怎么？摸著你那點家底兒，舍不得了？”

他最是懂她愛財的性子，平日里半點虧都不肯吃。

如今要她掏銀子請自己吃這么一頓，定是肉疼得緊。

“奴婢沒有?！彼缚诜裾J，他說得她好像視財如命。

“沒有？那你為何每次事后總要銀子？”

每次事后……

她秒懂他說指的是什么，那幾次荒誕意外，她都會向他索要銀錢，態度堅決，毫無轉圜。

為什么？自然是因為，比起與身份懸殊的三爺有任何感情上的牽扯，銀貨兩訖的交易，對她而言，才是最有利可圖，最安全的。

但個中緣由，柳聞鶯怎能宣之于口？

說出來，只怕會即刻點燃他本就易燃的怒火。

柳聞鶯快走幾步，抓住擦身而過的酒樓伙計。

“勞煩，要一間清凈的雅間。”

跑堂的伙計聞言，笑容熱情，躬身道：“二位官來得不巧，今兒生意紅火，樓上的雅間早早就訂滿了?！?/p>

以裴三爺的脾性，怕是忍受不了大堂的嘈雜，柳聞鶯想著是否要換個地方。

她問過裴曜鈞，裴曜鈞不甚在意，“走得累，就這兒?！?/p>

他是真的餓了，懶得再折騰。

“那勞煩你給我們尋個安靜的位置?！?/p>

“好嘞，大堂靠窗那邊還有個清凈位置，視野也好，不知可否？”

“可以?！?/p>

兩人被引到靠窗的一張四方桌旁坐下。

窗外街景熙攘熱鬧，大堂也坐了不少客人，但桌椅擺放寬敞，他們偏安一隅，不算太過喧鬧。

跑堂很快奉上熱茶和菜單。

菜單厚厚一本，以精致的綾面裝訂，上面菜色琳瑯滿目。

從山珍海味到時令小炒，一應俱全，后面標注的價格自然也頗為可觀。

柳聞鶯怕被小閻王大宰痛宰一頓，忙不迭拿過菜單，先點起來。

她點得幾塊，一氣呵成，將幾樣價格中等偏上的招牌菜都點了。

照顧裴曜鈞身份口味的同時，又控制住開銷。

她不敢真讓三爺自己點，萬一他隨口一句“把你店里的招牌都上一遍”，她怕是真要留在這里刷盤子抵賬。

“那這位客官呢？”

可顯然伙計不是與她一心的，不忘問裴三爺是否滿意。

好在裴曜鈞是個怕麻煩的，“就按她說的上，快著點?！?/p>

“得嘞，招牌炙鴨一份，清燉蓮藕排骨湯、清炒豆苗、雞絲涼面，客官您稍候，馬上就來！”

跑堂記下菜名，高聲唱喏著退下去。

不多時，菜便陸續上來了。

兩個伙計輪流將菜品端上桌，擺盤不及公府精細，但也色香味俱全，引人食欲。

穿著酒樓統一粗布衣裙、梳著利落圓髻的女伙計端上最后一道菜。

她放下盤子后，沒有立即離開，神色怔愣地看向柳聞鶯，眼里盛滿難以言喻的驚疑與恍惚。

“菜已全部上齊，客官們請用！”

另一個男伙計說完后將她拽下去，到角落邊訓斥。

“你還想不想好好干了？試工三天還毛手毛腳，盯著客人看什么？惹惱客人，你吃罪得起嗎？”

陳銀娣對著男伙計連連討饒，“李哥我錯了，我不是故意的，我這就好好干。”

“最后一次，不許再出岔子！”

“我知道了李哥，求你別趕我走，我要是拿不到工錢回去，我男人欠了賭坊的債，說要是再還不上，就要把我賣了抵債，求求你……”

男伙計緩和幾分，“也不是不給你機會，你好好干活，別再犯錯。”

“誒！”

炙鴨皮脆肉香，涼面爽滑開胃，湯水清淡適口。

裴曜鈞吃飽喝足，心情愉悅，柳聞鶯的銀子沒白花。

待吃完，他拿起桌上濕帕擦手，便起身兀自走出酒樓。

柳聞鶯放下筷子，得先去柜臺結賬。

柜臺上的賬房噼里啪啦撥了幾下算盤，報出一個數目，與柳聞鶯心中估算相差無幾。

她掏出荷包，仔細數出銀兩付錢。

正要走出酒樓，忽覺身后有道目光黏在自己身上。

柳聞鶯回頭，卻誰也沒看見。

角落里，陳銀娣手里端著空盤子，沒急著送回后廚。

她一直在觀察新來的客人，在柳聞鶯付錢時靠近，聽到她清越聲音，結合外貌，終于將她認出來。

柳聞鶯未曾多想，朝外疾步，只想快些跟上已經晃悠出去的裴三爺。

跨出酒樓，來到熱浪撲面的街市，剛走幾步，背后猝然響起不敢置信的呼喚。

“你是……柳聞鶯？！”

…………