二月初五，老鴉嶺的雪比山下更厚。

褚飛燕站在嶺口的巨石上，看著遠處蜿蜒而上的三匹馬。為首的正是黑風寨首領楊奉，一個滿臉虬髯、左頰帶刀疤的壯漢。他只帶了兩個親隨，但褚飛燕知道，兩側山林里至少埋伏著三十張弓。

“楊寨主。”褚飛燕抱拳，聲音在雪谷中回蕩。

楊奉勒馬，瞇眼打量他：“你就是那個要和我做生意的褚三？”

“正是。”褚飛燕指了指身后，“貨已備好，請寨主驗看。”

山坳里，十輛大車蓋著油布。褚飛燕掀開一角，露出里面碼放整齊的鹽包、鐵器和藥箱。楊奉下馬走近，抓起一把鹽舔了舔，又抽出一把鐮刀敲了敲刀口。

“細鹽，好鐵。”他點點頭，眼神卻更加警惕，“這些東西，官市都緊缺。你們從哪弄來的？”

“自有門路。”褚飛燕不卑不亢，“寨主只需看貨好壞，不必問來路。”

楊奉盯著他：“你要換什么？”

“三樣。”褚飛燕伸出三根手指，“第一，馬。不要戰馬，要能拉車馱貨的馱馬，三十匹。第二，皮貨。鹿皮、羊皮皆可，但要鞣制好的。第三……”他頓了頓，“人。”

楊奉笑了，帶著嘲諷：“怎么，你們還缺人手？”

“缺有用的人。”褚飛燕說，“懂硝制皮革的，懂采草藥的，懂馴馬的。寨主手里若有這樣的閑人，我們按市價贖買。”

“贖買？”楊奉身后的瘦高個忍不住開口，“你把我們當人販子了？”

“是交易。”褚飛燕看向那人，“黑山各寨，每年凍餓而死的、火并而死的，不下百人。這些人里，總有幾個有手藝的。與其讓他們爛在山里，不如換些實實在在的鹽鐵糧藥。寨主覺得呢？”

楊奉沉默了。他回頭看看自己那兩個面黃肌瘦的親隨，再看看車上雪白的鹽。黑山缺鹽，缺到要用獸皮去山下冒險換，往往還換不到足數。

“三十匹馱馬，我現在就能給。”楊奉終于開口，“皮貨要等開春狩獵。至于人……你要多少？”

“先要十個。”褚飛燕說，“手藝好的，價錢好商量。”

“成交。”楊奉伸出手，“但我要先收一半貨做定金。”

“可以。”褚飛燕與他擊掌，“不過寨主得答應一件事：我們的商路，黑風寨要保。以后每月會有一支商隊過境，寨主的人不得攔截，還得派人護送一段。作為回報，每趟給寨主兩成利。”

楊奉眼中精光一閃：“你要打通黑山南北？”

“只做生意。”褚飛燕重復張角的囑咐，“不占山，不搶地盤。寨主若愿意，以后黑風寨的鹽鐵藥，我們包了。”

這誘惑太大。楊奉在黑山掙扎多年，最清楚鹽和鐵意味著什么——意味著傷口不會潰爛，意味著能打出更好的武器，意味著冬天能少死幾個人。

“你背后是誰？”他突然問，“能供得起這么多貨，絕不是普通商賈。”

褚飛燕笑了：“寨主，有些事，不知道比知道好。你只要知道，和我們做生意，不吃虧。”

他招招手，手下人抬過一個小箱。打開，里面是十塊銀錠和幾包用油紙封好的藥粉。

“這是定金之外的‘見面禮’。”褚飛燕說，“銀錠寨主自用。藥粉是治刀傷和風寒的，用法寫在紙上。”

楊奉拿起一包藥粉聞了聞，神色復雜。在山里，藥比黃金還貴重。

“二月初十，馱馬送到滏水河口。”他最終說，“以后每月的今天，在老鴉嶺交易。”

“痛快。”

交易完成時，天色已近黃昏。褚飛燕站在嶺上，看著楊奉的人馬消失在雪林中。瘦高個手下湊過來：“頭兒，這楊奉會守約嗎？”

“短期會。”褚飛燕說，“他缺鹽缺藥，不敢翻臉。但等攢夠了存貨，就難說了。所以……”

他看向南方：“我們要在他翻臉之前，找到更多像他這樣的人。讓他們互相牽制，誰都不敢先動我們。”

同一時間，后山聚居區正在進行一場艱難的分流。

張角將所有青壯召集到學堂棚前。雪地里站了三百多人，黑壓壓一片。

“常山國蘇校尉的征調令，大家都知道了。”張角的聲音在寒風中很清晰，“兩百人，十日口糧，二月初十到元氏縣報到。不去，就是通匪。”

人群騷動起來。有人喊：“先生，我們不能去啊！去了還能回來嗎？”

“是啊，聽說剿匪都是讓流民沖前面送死！”

張角抬手，壓下喧嘩：“去，必須去。但怎么去，有講究。”

他走到人群前：“我點到的兩百人，站出來。王石。”

王石出列。

“你帶隊。”張角看著他，“記住三條：第一，保命為先。上了戰場，別沖最前，也別落最后。第二，抱團。我們的人要聚在一起，互相照應。第三，聽話。蘇校尉讓干什么就干什么，但送死的命令，可以‘執行不力’。”

王石重重點頭。

張角開始點名。他點得很慢，每點一個，都要看那人一眼。這些人里，有最早跟隨的流民，有后來投靠的逃兵，也有最近才來的、底細尚未完全摸清的新人。

他刻意做了篩選：忠誠但不夠機靈的，留下。機靈但不夠忠誠的，派去。有手藝的、識字的、家眷在此的，盡量留下。單身、無牽無掛、曾有過劣跡的，優先派去。

這是一種冷酷的計算，但必須如此。

點到第一百八十人時，張角停了一下。他看向人群中一個瘦小的青年——那是趙家屯趙大的侄子，叫趙虎，才十七歲，但眼神里有股狠勁。

“趙虎。”

趙虎愣了一下，擠出人群：“先生，我……”

“你去。”張角說，“跟著王石，多看多學。回來后，我讓你進巡山隊。”

趙虎眼睛亮了，用力點頭。

兩百人點完，剩下的一百多人大多露出慶幸的神色。張角看著他們：“留下的人，任務更重。他們要干的活，你們要分擔。他們要種的田，你們要幫著種。他們的家眷，你們要照看。”

他頓了頓：“記住，他們不是去送死，是去為我們所有人爭取時間。等他們回來，這里的糧食、田地，都有他們一份。若有人回不來……”他聲音沉下去，“他們的家眷，由互助社奉養終老。”

人群安靜了。雪落無聲。

張角轉身，對張寶低聲道：“給王石的那隊人，每人多配三日的干糧，藏在身上。再給王石二十片金葉子，必要時候用來打點。”

“兄長，真要讓王石去？”張寶還是擔憂。

“必須去。”張角說，“王石老實，不會引起蘇校尉太多疑心。而且……我需要他親眼看看，官府是怎么剿‘匪’的，中山常山那些太平道的人，又是怎么反抗的。”

他要讓王石，讓這兩百人，親身體驗這個時代的殘酷。見過血，見過死亡，見過官府的狠辣和百姓的絕望，他們才會真正明白——為什么需要另一條路。

二月初八，王石帶著兩百人下山。每人背著一小袋粟米，穿著補丁摞補丁的冬衣。隊伍沉默地穿過雪地，像一條灰色的長蛇。

張角站在山崖上目送。張寶站在他身邊，忽然說：“兄長，你點的那些人里，至少有二十個是最近才來、底細不清的。還有幾個，李家莊的眼線也在里面。”

“我知道。”張角說，“讓他們去。在蘇校尉眼皮底下，是狐貍總會露出尾巴。王石會看著的。”

“若他們回不來……”

“那就是他們的命。”張角轉身，“也是我們的運氣。”

二月初十，褚飛燕準時回到滏水河口。他帶回了三十匹馱馬，五十張鞣制好的皮貨，還有十二個從黑山各寨“贖”來的手藝人：三個皮匠，兩個藥農，一個鐵匠學徒，四個會馴馬的，還有兩個——是女人。

“她們是姐妹，姓韓。”褚飛燕向張角解釋，“原是幽州醫戶，全家被鮮卑人殺了，逃進黑山。懂藥，識字，還會接生。楊奉本來不肯放，我加了五包鹽換來的。”

兩個女子都很瘦，面有菜色，但眼神清亮。年長的約莫二十三四，年幼的十六七。她們向張角行禮，動作有些生疏，但看得出教養。

“韓氏見過先生。”年長的女子說，“蒙先生搭救，愿以醫術相報。”

張角點頭，讓張寶帶她們去安置。他看向褚飛燕：“黑山情況如何？”

“亂。”褚飛燕吐出兩個字，“楊奉算是講規矩的，其他小山寨根本就是土匪。中山常山那邊鬧起來后，有些潰散的亂民逃進黑山，火并了好幾場。楊奉現在急著擴充實力，所以才肯和我們交易。”

“他問起我們的底細了嗎？”

“問了，我沒說。”褚飛燕頓了頓，“但他猜到了——知道我們不是普通商賈。我按您的吩咐，給了他一個模棱兩可的答案：說我們是‘南邊來的’，想在北邊找條活路。”

張角沉吟。楊奉這種老江湖，不會輕易相信。但眼下雙方各取所需，還能維持表面的合作。

“下一趟什么時候去？”

“三月十五。”褚飛燕說，“這次要帶更多鐵器和藥。楊奉想要刀。”

“刀不能給。”張角斷然拒絕，“鐮刀、鋤頭、斧頭可以，刀劍不行。至少現在不行。”

“明白。”

兩人正說著，張梁急匆匆跑來：“兄長，李家莊來人了！說李翁請兄長馬上下山，有急事！”

張角與褚飛燕對視一眼。

“看來，李裕終于要動了。”

李家莊正堂里，李裕的臉色比上次見時更差。他屏退左右，只留張角一人。

“張先生，出事了。”他開門見山，“王石那兩百人，到元氏縣的當天，就被蘇校尉編入了先鋒營。”

張角心中一沉。

“蘇校尉讓他們打頭陣，去攻黑山腳下的一處亂民營寨。”李裕壓低聲音，“死了一百多，王石帶去的兩百人，折了三十七個。王石本人……受了箭傷，但命保住了。”

張角袖中的手微微顫抖。三十七條命。雖然早有預料，但聽到確切數字時，胸口還是像被重錘砸中。

“蘇校尉怎么說？”

“說他們‘勇猛可嘉’，讓剩下的人繼續隨軍剿匪。”李裕苦笑，“但糧草只發了一半，說是……繳獲補給。”

張角閉上眼睛。用流民當炮灰，死了省糧，活著繼續用。這就是官軍的邏輯。

“李翁今日叫我來，不只是為了告訴我這個吧？”

李裕盯著他：“張先生，你我明人不說暗話。蘇校尉剿匪是假，借機斂財、擴充實力是真。他現在盯上你們了——不是因為你是什么太平道，是因為你手里有人，有糧。”

他站起身，走到窗邊：“前日他派人來，讓我‘勸勸’你，把剩下的青壯也獻出來，助他剿匪。還說……若是你不肯，他就要‘親自上山查看’。”

張角緩緩睜眼：“李翁的意思呢？”

“我壓不住他。”李裕轉身，眼神復雜，“但我也不能讓他真的上山。他若上來，看到你那些田、那些房、那些識字的人……絕不會只是‘征調’那么簡單。”

他走回桌前，攤開一張絹帛：“兩個選擇。第一，你再出兩百人，我帶你去見蘇校尉，送上厚禮，求他高抬貴手。第二……”

他手指點在絹帛上：“我把莊西那五百畝山地‘賣’給你——名義上賣，實則租借。你帶著你的人，全部搬過去。那里更偏，更險，但也在黑山邊緣。蘇校尉的手，伸不了那么長。”

張角看著絹帛上的地形圖。莊西山地，確實更偏僻，但離滏水更遠，取水困難。而且一旦搬過去，就等于徹底離開了李裕的勢力范圍，也離開了相對安全的“暫籍”保護。

“李翁為何幫我？”

“我不是幫你。”李裕搖頭，“我是在幫自己。蘇校尉貪得無厭，今天要你的人，明天就會要我的糧、我的錢。讓你搬走，既是保全你，也是……讓他知道，巨鹿郡不是他常山國，這里還有我李裕說話的地方。”

張角明白了。李裕要借這件事，和蘇校尉掰掰手腕。而他張角，就是棋盤上的棋子。

“我需要時間考慮。”

“三天。”李裕說，“三天后，蘇校尉的人就會到山口。到時，就由不得你選了。”

回山的路上，雪又開始下。

張角走得很慢。他腦海里閃過很多畫面：王石帶著隊伍下山時的背影，那三十七個再也回不來的人的名字，褚飛燕從黑山帶回的馱馬和手藝人，李裕眼中那一閃而過的算計。

分流。不僅是人員分流，也是道路分流。

繼續留在原地，就要不斷被官府吸血，直到榨干最后一滴。

搬去深山，就要面對更惡劣的環境，更孤立的處境，但也更自由，更隱蔽。

雪落在肩頭，很快融化成冰冷的水漬。

張角抬頭，看著灰蒙蒙的天空。

光和五年的春天，還未真正到來。

但選擇的時刻，已經提前到了。