迎親隊(duì)伍攜著中山甄氏的送親眷屬、仆役、嫁妝車輛，自并州西行，越過(guò)黃河，終于踏入了涼州地界。

剛一過(guò)境，以甄宓之母張氏為首的中山國(guó)來(lái)人，便下意識(shí)地提起了心，屏住了呼吸，準(zhǔn)備迎接想象中邊塞的荒涼與粗獷。在他們，乃至絕大多數(shù)中原士人的印象里，涼州等同于羌胡雜處、風(fēng)沙苦寒、地瘠民貧，是朝廷流放罪臣、戍卒充邊的苦寒之地。即便聽(tīng)聞涼州王劉朔頗有手腕，但根基又能好到哪里去？恐怕不過(guò)是依仗武力勉強(qiáng)維持，民生依舊凋敝。

然而，眼前所見(jiàn)，卻讓所有中山來(lái)客，包括坐在華貴輅車中、心中依舊忐忑的甄宓（透過(guò)偶爾掀起的帷幔縫隙），都瞠目結(jié)舌，懷疑自己是不是走錯(cuò)了地方，或是出現(xiàn)了幻覺(jué)？

首先震撼他們的，是腳下這寬闊、平坦、堅(jiān)硬的馳道！其寬度可容四輛馬車并行，路面以某種混合材料（石灰、黏土、碎石）夯筑得極為結(jié)實(shí)，平整如砥，車行其上，幾乎感覺(jué)不到顛簸。道路兩側(cè)甚至挖有整齊的排水溝渠，沿途每隔一段距離便有石質(zhì)的里程碑和供路人歇腳的簡(jiǎn)易亭舍。

這道路的規(guī)格與質(zhì)量，別說(shuō)中山國(guó)，就是他們沿途經(jīng)過(guò)的并州、冀州許多所謂的官道，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及！道路上，車馬行人絡(luò)繹不絕，有滿載貨物的商隊(duì)，有拖家?guī)Э诘陌傩眨€有巡邏的輕騎，秩序井然，全然沒(méi)有中原常見(jiàn)的亂兵、匪患痕跡。

更讓他們難以置信的是沿途所見(jiàn)百姓的精神面貌與衣著。時(shí)值深秋，涼州氣候已顯寒意，但路上竟看不到一個(gè)衣衫襤褸、瑟縮乞討的流民！往來(lái)行人，無(wú)論漢、羌、胡，大多面色紅潤(rùn)，步履穩(wěn)健。他們身上穿著的衣物，雖然款式各異，但明顯厚實(shí)保暖，許多人身著一種看起來(lái)蓬松柔軟、光澤柔和的白色或淡褐色衣袍（棉衣），顯然不是中原常見(jiàn)的葛麻或粗糙毛皮。孩子們?cè)诼放枣覒颍β暻宕啵惶锏乩镞€有農(nóng)人在忙碌，整理著已經(jīng)收獲過(guò)的土地，田埂溝渠規(guī)整，隱約可見(jiàn)遠(yuǎn)處大型水車的輪廓。

隊(duì)伍經(jīng)過(guò)的第一個(gè)涼州郡城，更是讓中山來(lái)客的下巴差點(diǎn)掉在地上。城墻高大堅(jiān)固，垛口齊整，城門(mén)處車水馬龍，守軍甲胄鮮明，檢查嚴(yán)謹(jǐn)卻無(wú)擾民。城內(nèi)街道縱橫，商鋪林立，招牌幡子迎風(fēng)招展。酒肆傳出誘人的香氣，布莊里掛著各色棉布、毛料，鐵器鋪叮當(dāng)作響，書(shū)店也有人進(jìn)出。街道干凈整潔，甚至有專人清掃。行人摩肩接踵，漢人、羌人、西域胡商、甚至偶爾可見(jiàn)深目高鼻的粟特人，混雜一處，討價(jià)還價(jià)，笑語(yǔ)喧嘩，其熱鬧繁華程度，竟絲毫不亞于中原大郡，甚至在秩序與活力上猶有過(guò)之！完全沒(méi)有想象中的蠻荒與肅殺。

最令那些隨行的甄氏商人出身眷屬目瞪口呆的，是商業(yè)的繁榮。西域的玉石、毛毯、葡萄美酒、奇珍異獸，中原的絲綢、瓷器、漆器、書(shū)籍，涼州本地的毛皮、藥材、鹽鐵、棉布……琳瑯滿目，匯聚于此。交易使用一種印制精美、信譽(yù)良好的涼州王券（想推行紙幣）與五銖錢并行，方便快捷。不同語(yǔ)言的討價(jià)還價(jià)聲交織，卻不見(jiàn)欺詐強(qiáng)買，似乎有一種無(wú)形的規(guī)則和力量在維持著市場(chǎng)的公平。

“這……這里當(dāng)真是涼州？”一位甄氏老仆喃喃自語(yǔ)，揉了揉眼睛。

“不是說(shuō)涼州苦寒，人煙稀少嗎？這這比我們無(wú)極縣城繁華十倍不止啊！”一個(gè)年輕子弟驚嘆。

“看那些人穿的衣服，那是何物所織？竟如此厚實(shí)軟和，像是裹著云朵似的”一位甄家女眷好奇地打量著路邊行人身上的棉衣。

張氏坐在車中，望著窗外景象，心中翻江倒海。她原本對(duì)女兒遠(yuǎn)嫁邊塞的最后一絲憂慮，在此刻被眼前這超出想象的繁榮與安寧沖擊得七零八落。這哪里是苦寒邊地？分明是一處世外桃源，一方樂(lè)土！女婿劉朔，能將此地治理得如此模樣，其才能、其胸懷、其志向，恐怕遠(yuǎn)非傳聞中那個(gè)暴戾邊王所能概括。

而此刻，輅車之內(nèi)，一直心懷忐忑、對(duì)未來(lái)充滿迷茫的甄宓，也終于忍不住，悄悄將帷幔掀開(kāi)了一道稍寬的縫隙，向外望去。

映入眼簾的，是與中原截然不同，卻充滿勃勃生氣的景象。整齊的街道，繁華而不嘈雜的市井，衣著厚實(shí)、面帶安寧笑容的百姓，各族和諧共處的畫(huà)面這一切，都與她想象中的荒涼苦寒、羌胡兇悍大相徑庭。尤其是那些行人身上看起來(lái)就溫暖舒適的棉衣，更是引起了她的好奇。涼州似乎并不冷？至少，人心不冷。

她的目光，不由自主地飄向了隊(duì)伍最前方，那個(gè)騎在神駿黑馬上的挺拔背影。這一切，都是他治理下的結(jié)果嗎？一個(gè)能營(yíng)造出如此治世景象的人，真的會(huì)是傳言中那般嗜殺丑陋嗎？

連日來(lái)，通過(guò)偶爾聽(tīng)到的護(hù)衛(wèi)、使者的交談，以及母親越來(lái)越放松甚至隱含喜色的神情，甄宓心中那個(gè)可怕的魔王形象，正在悄然瓦解，取而代之的，是一個(gè)更加復(fù)雜、神秘，甚至帶著幾分傳奇色彩的年輕英雄形象。尤其是親眼見(jiàn)到?jīng)鲋葸@般景象后，這種印象更加強(qiáng)烈。

就在這時(shí)，前方的劉朔似乎察覺(jué)到了什么，輕輕勒馬，回頭望來(lái)。他的目光穿越隊(duì)伍，恰好與輅車中甄宓悄悄窺視的視線對(duì)上了一瞬。

甄宓如受驚的小鹿，慌忙放下帷幔，心臟砰砰直跳，臉頰飛起一抹紅暈。雖然只是驚鴻一瞥，但她看到了那雙眼睛明亮、深邃，帶著洞察一切的銳利，卻沒(méi)有想象中的暴戾與渾濁，反而有一種沉靜的力量。

“王妃可是有什么需要？”車外，一名奉命侍候的涼州女官輕聲詢問(wèn)，語(yǔ)氣恭敬。

“沒(méi)、沒(méi)什么。”甄宓定了定神，聲音細(xì)若蚊蚋。她重新端坐好，手卻下意識(shí)地?fù)嵘狭松砩先A美卻略顯單薄的嫁衣。忽然有些期待，涼州那種看起來(lái)很暖和的棉衣，自己是否也能穿上？

隊(duì)伍繼續(xù)前行，每過(guò)一城，每見(jiàn)一地，中山來(lái)客的驚嘆便多一分。等隊(duì)伍終于抵達(dá)此行的終點(diǎn)，涼州的核心金城時(shí)，這些來(lái)自中原的客人已經(jīng)徹底麻木了。

金城的雄偉，百業(yè)的興盛，軍民的精氣神，以及對(duì)涼州王發(fā)自內(nèi)心的尊崇與愛(ài)戴，都明明白白地告訴他們：這里，是一個(gè)迥異于中原戰(zhàn)亂、充滿希望與力量的新天地。

當(dāng)劉朔在金城王府前下馬，親自來(lái)到輅車前，再次伸出手，溫聲道：“夫人，我們到家了。”時(shí)，甄宓將手放入他掌中，心中的茫然與恐懼，已被這一路所見(jiàn)的震撼與逐漸滋生的好奇所取代。

家？這個(gè)陌生的、繁華的、安寧的地方，真的會(huì)成為她的家嗎？

她不知道答案。但她知道，自己即將踏入的，絕非是一個(gè)可怕的魔窟，而是一個(gè)由身邊這個(gè)男人創(chuàng)造的、不可思議的王國(guó)。未來(lái)的生活或許依舊充滿未知與挑戰(zhàn)，但至少，起點(diǎn)似乎并沒(méi)有想象中那么糟糕。

劉朔牽著甄宓，在萬(wàn)眾歡呼與注視下，步入王府。他側(cè)頭看了一眼身邊鳳冠霞帔、雖仍羞澀卻已挺直脊背的新娘，嘴角微揚(yáng)。