李牧塵離開毒龍澗，返回山神廟的途中，天色已再次暗了下來。山林重歸寂靜，唯有風聲與夜鳥啼鳴相伴。

一夜激戰，連施雷霆，雖斬除尸老九這等大患，卻也讓他消耗頗巨。體內真元僅余三四成，心神也略感疲憊。他并未急于趕路，而是尋了一處隱蔽的山洞，再次盤膝調息，服下一粒隨身攜帶的、得自道觀簽到所獲的低階益氣丹，加速恢復。

約莫過了兩個時辰，月上中天時，他才重新啟程。一路無話，借著微弱的星月光輝和靈識引路，終于在黎明前，回到了那座已成廢墟的山神廟附近。

然而，廟前空地上的景象，卻讓他眉頭微蹙。

釋空不見了。

昨夜他離開時，那個被廢去修為、癱軟如泥的僧人就躺在廟前空地上。此刻，那里只剩下一些凌亂的腳印和拖拽的痕跡，以及一小灘早已干涸發黑的血跡。釋空本人，卻已無影無蹤。

李牧塵快步上前，靈識仔細探查。血跡是釋空的，氣息虛弱。腳印除了釋空自己的，還有另外三雙——兩雙是粗糙的、沾滿泥土的山民常見的布鞋或草鞋印，另一雙則略顯小巧，似是女子或孩童的足跡，但步態沉穩，不似尋常村婦。

拖拽痕跡從血跡處一直延伸到廟旁樹林邊緣，然后轉為較為清晰的腳印，向著下山的方向去了。

是被人救走了？還是……抓走了？

李牧塵順著痕跡追蹤了一段。痕跡在進入一片茂密的灌木叢后變得模糊難辨，最終徹底消失。顯然，來人對山林極為熟悉，善于隱匿行蹤。

他站在原地，沉思片刻。

釋空修為已廢，形同廢人，且身無長物，對尋常山民而言并無價值，反而可能是個麻煩。誰會冒險救他或抓他？

可能性有兩種。

其一，是蓮花寺的人終于尋來，發現了重傷的釋空，將其帶回了寺中。這倒是最好的結果，由慧明法師自己處置這個孽徒，也算全了佛門一段因果。

其二，則是……仍有其他與釋空或尸老九有關聯的勢力，在暗中活動。比如，那個神秘的“麻三姑”。釋空供出尸老九可能去投奔她，或許，她也一直在關注著尸老九這邊的動靜？發現尸老九出事，釋空落單，便順手將其擄走？或是出于舊情，或是另有所圖？

李牧塵更傾向于后者。救走釋空的人，行蹤隱秘，且有意抹去痕跡，不像是蓮花寺僧人光明正大的作風。而且，那小巧的足跡，總讓他聯想到檔案中記載的那位“麻三姑”——湘西苗女草鬼婆。

若真是麻三姑所為，那事情便復雜了。此女危險等級極高，擅使蠱毒養鬼，與尸老九有舊，卻又似乎保持著獨立。她帶走釋空，目的何在？是為尸老九報仇？還是另有所謀？

“看來，湘西之事，仍未徹底了結。”李牧塵輕輕搖頭。但他此刻狀態未復，不宜再貿然深入追查。麻三姑行蹤詭秘，老巢未知，盲目尋找無異于大海撈針。

“先返回晉省，將湘西情況告知吳遠山，由他們官方力量介入調查麻三姑或許更為妥當。至于釋空……若真落入麻三姑之手，恐怕也是兇多吉少，自食惡果。”

一念及此，李牧塵不再停留，辨明方向，朝著出山的大致路徑，加速離去。

歸途比來時順暢許多，一則路徑已熟，二則心中最大的威脅已除，少了些顧忌。他晝行夜宿，專挑人煙稀少的小徑，避免不必要的麻煩。途中又服用了兩粒益氣丹，配合打坐調息，真元逐漸恢復，待走出湘西莽莽群山，進入相對平緩的丘陵地帶時，狀態已然恢復了七八成。

這日午后，他來到湘西邊緣一個相對繁華的鎮子，準備搭乘班車前往附近的城市，再轉火車返回晉省。

鎮子不大，但地處交通要道，還算熱鬧。街道兩旁店鋪林立，行人熙攘，充滿了世俗的煙火氣，與深山中的詭譎陰森恍如兩個世界。

李牧塵在鎮上唯一的汽車站附近，找了家看起來還算干凈的小飯館，點了碗素面，準備吃完便去打聽班車時刻。

飯館里人不多，除了他，只有兩桌客人。一桌是幾個看起來像跑運輸的司機，正高聲談論著沿途見聞和貨運價格。另一桌，則坐著兩個穿著打扮與本地人略有不同、氣質也有些格格不入的中年男子。

這兩人一個面白微胖，穿著灰色的夾克，戴著眼鏡，像是個小干部或教師；另一個則皮膚黝黑精瘦，眼神精明，穿著半舊的皮夾克，手指關節粗大，似是經常干體力活。他們說話聲音不高，但李牧塵耳力過人，還是隱約聽到了幾句零碎的交談。

“……消息確鑿嗎？晉省那邊……真的出現了？”白胖男子壓低聲音，語氣帶著一絲難以置信。

“千真萬確！”精瘦男子左右看了看，湊近了些，“我三舅在那邊礦上干活，親眼所見！就在云臺山附近，起先只是聽說有個道觀挺靈，后來……后來聽說出了大事！山都差點震塌了！說是有什么‘妖怪’出世，被那道觀里的道士給收了！現在傳得沸沸揚揚，說什么的都有！”

李牧塵吃面的動作微微一頓。云臺山？道觀？道士收妖？

“云臺山……是那個清風觀嗎？”白胖男子問道，“我好像在網上看到過，說是個網紅道觀，觀主挺年輕。”

“對對，就是清風觀！”精瘦男子點頭，眼中閃過一絲敬畏，“聽我三舅說，現在那邊可不得了！十里八鄉的人都往那兒跑，香火旺得嚇人！都說那觀主是活神仙下凡，能呼風喚雨，降妖除魔！省里的大官都去拜訪過！”

“這么玄乎？”白胖男子將信將疑，“別是以訛傳訛吧？這年頭，裝神弄鬼騙香火錢的還少嗎？”

“這回可不像假的！”精瘦男子急道，“我三舅是個實在人，從來不信這些。可他說，那次‘地震’之后，他們村好幾個得了怪病、醫院都看不好的人，去那道觀求了符水，回來就好了！還有人說，親眼看見那道士在山頂引下天雷！現在當地政府好像都默許了，還把道觀周邊劃成了什么‘宗教文化保護區’，旅游都帶起來了！”

兩人的交談還在繼續，多是驚嘆和猜測。李牧塵卻已無心再聽，心中疑竇叢生。

他離開云臺山不過月余，下山前道觀雖香火漸盛，但遠未到“沸沸揚揚”、“活神仙下凡”的地步。而且，“山都差點震塌了”、“妖怪出世”、“引下天雷”……這些描述，顯然不是指普通的香火靈驗或治病救人，而是涉及了超自然的爭斗與顯圣！

清風觀只有他一位修行者，他不在，誰能引來天雷？誰能降服妖怪？難道是……他留下的地脈鎮符自動護山，引發了異象？抑或是……山中本就潛藏著什么他不知道的精靈或邪物，趁他不在時出世作亂，被道觀本身的氣場或他留下的布置擊退？

無論是哪種可能，都意味著云臺山出了不小的變故！

李牧塵心中升起一絲不安與急切。他匆匆吃完面，結了賬，便快步走向汽車站。

必須盡快趕回去！

然而，當他來到汽車站售票窗口詢問時，卻被告知，前往晉省方向的最近一班車要等到明天早上。今天已無班次。

李牧塵眉頭緊鎖。等明天？他等不了。

他略一沉吟，轉身離開了汽車站。在鎮子邊緣一處僻靜角落，他取出手機——這還是在湘西行動前，吳遠山提供的一部經過特殊加密處理、以防萬一聯系用的衛星電話。

撥通了那個只有號碼的加密線路。

“嘟……嘟……”

幾聲忙音后，電話被接起，傳來吳遠山沉穩的聲音：“喂？”

“吳主任，是我，李牧塵。”李牧塵開門見山，“我目前在湘西與黔東交界的龍口鎮。湘西之事基本了結，尸老九已伏誅，但其同伙‘麻三姑’可能仍在活動，并帶走了蓮花寺叛僧釋空。詳細情況，我回去后當面匯報。現在有另一件急事——我需要立刻返回晉省云臺山，越快越好。”

電話那頭，吳遠山似乎略微沉默了一下，隨即語氣變得嚴肅：“李觀主，你回來了正好。云臺山那邊……確實出了些狀況。我們的人也接到了報告，正準備聯系你。”

果然！李牧塵心中一沉：“什么狀況？”

“大約十天前，云臺山區域發生了一次輕微地震，震級不高，但震源很淺，且伴有異常的地磁和能量波動，與我們監測到的某些‘異常事件’前兆類似。”吳遠山語速加快，“隨后，當地開始流傳‘山神震怒’、‘妖怪渡劫’、‘道士顯圣’等說法。根據我們外圍人員傳回的信息，清風觀香火暴增，觀主李牧塵‘顯圣降妖’的故事傳得有鼻子有眼。但我們核實過，你當時并不在觀中。”

他頓了頓，聲音壓低：“更關鍵的是，我們監測到，在‘地震’發生前后，有不止一股來源不明、疑似具有‘超凡’性質的強大能量，在云臺山區域出現并交鋒。其中一股，帶有明顯的……妖氣特征。另一股則中正平和，與道家真元類似，但似乎又與地脈之力結合，威力驚人。我們懷疑，有真正的‘妖物’試圖沖擊或占據云臺山，而你的道觀……或者說，你留在道觀的某種布置，成功將其擊退或鎮壓了。”

妖物？沖擊云臺山？道觀布置擊退？

李牧塵瞬間想到了自己臨行前，以【地脈鎮符】為核心，初步梳理加固云臺山地脈節點的舉動！難道真是地脈鎮符自動護山，引動了地脈之力，擊退了外來妖物？還是……山中本就潛伏著什么，被自己的動作或道觀日益旺盛的香火愿力所驚動？

“具體情況，我們還在調查，目前信息混亂。”吳遠山繼續道，“但有一點可以確定，清風觀和你本人，現在已經處在風口浪尖。不僅有普通信眾蜂擁而至，一些隱藏在暗處的、對‘超凡’力量敏感的個人或組織，恐怕也已經注意到了那里。你回去后，需格外小心。”

“我明白。”李牧塵沉聲道，“吳主任，能否安排最快的方式，送我回晉省？”

“可以。”吳遠山回答得干脆，“你在龍口鎮等著，我立刻協調最近的單位，派車接你到省城機場，安排最近的航班飛往晉省。大概……今晚就能動身。”

“多謝。”

掛斷電話，李牧塵站在原地，望向北方，那是云臺山的方向。

山中變故，妖物顯蹤，香火鼎沸，暗流涌動……一切，都指向了一個事實：

他離開的這段日子，云臺山已然不再是往日那個清靜安寧的修行之地。某種變化，或者說，某種“浪潮”，似乎正以清風觀為中心，悄然掀起。

而他這個觀主，必須立刻回去，穩住局面，查明真相。

等待接應的車輛時，李牧塵心中思緒翻涌。湘西尸患剛平，家中又有妖蹤暗伏。這世道，果然不太平。

他下意識地摸了摸懷中那枚溫潤的【地脈鎮符】，又感受了一下丹田內已恢復大半的真元。

無論前路是妖是魔，是人是鬼，既然選擇了這條路，選擇了守護那座山、那座觀，便唯有……

一往無前。